Contenuto
- Una breve storia di estratti vegetali nelle prime ricerche sull'HIV
- Dalla medicina popolare alla ricerca clinica
- Ripensare il modello terapeutico
- La svolta contro la malaria a base vegetale offre prove concrete per l'HIV
- L'estratto medicinale si rivela "migliore dell'AZT"
- Barriere significative da superare
Oggi, gran parte di questa branca della scienza è stata incentrata sull'uso di alcuni estratti vegetali per interferire con la capacità di replicazione dell'HIV, più o meno allo stesso modo in cui funzionano i farmaci antiretrovirali. Alcuni di questi estratti sono stati usati per generazioni nelle culture tradizionali per trattare una vasta gamma di malattie e condizioni mediche.
Sebbene la maggior parte di questi studi abbia avuto un successo limitato, un team di ricercatori dell'Università dell'Illinois a Chicago ha affermato di aver trovato una pianta, chiamata Justicia gendarussa, che è in grado di bloccare l'HIV, secondo le loro parole, "molto più efficacemente dell'AZT". È un'affermazione audace dato che il farmaco AZT (noto anche come Retrovir e zidovudina) è stato a lungo la pietra angolare della terapia contro l'HIV.
Ma queste affermazioni reggono effettivamente e, cosa più importante, si traducono in un nuovo modello "naturale" di trattamento dell'HIV?
Una breve storia di estratti vegetali nelle prime ricerche sull'HIV
Quando l'HIV è stato scoperto per la prima volta, le persone infettate dal virus avevano poche opzioni per il trattamento. In effetti, fu solo nel marzo 1987 - cinque anni interi dopo l'identificazione dei primi casi di HIV - che l'AZT fu finalmente approvato per l'uso nel trattamento dell'HIV. Sfortunatamente, come primo e unico farmaco, non ha funzionato molto bene e le persone avrebbero dovuto aspettare altri otto anni prima che il secondo farmaco, la lamivudina (3TC), fosse approvato nel 1995.
Durante questo periodo di 13 anni, molti individui e club di acquirenti non autorizzati si sono rivolti a rimedi tradizionali per integrare la terapia AZT o curare l'HIV da solo senza il timore di effetti collaterali tossici. Alcuni dei primi studi a base vegetale si sono concentrati su questi rimedi, sperando che potessero "potenziare" la funzione immunitaria di una persona, prevenire infezioni opportunistiche o uccidere completamente l'HIV.
Questi includevano studi che coinvolgevano laetrile, una presunta cura del cancro derivata da noccioli di albicocca e melone amaro asiatico (Momordica charantia), che alcuni scienziati avevano suggerito potrebbe ripristinare la funzione immunitaria mentre si combatteva le infezioni respiratorie associate all'HIV.
Mentre molte speranze erano state riposte su queste e altre cure naturali, nessuna mostrava alcun reale beneficio ed erano davvero "colpi nel buio" innescati dalla crescente disperazione del pubblico per trovare un trattamento, qualsiasi trattamento, che potesse funzionare.
Dalla medicina popolare alla ricerca clinica
Nel 1996, anche se venivano rilasciati farmaci più efficaci e le terapie combinate cominciavano a invertire la tendenza delle morti per AIDS, rimanevano molti nella comunità di ricerca determinati a trovare alternative naturali ai farmaci a volte altamente tossici (come la stavudina e la didanosina). utilizzato nella terapia contro l'HIV.
Molti di questi sforzi si sono concentrati sulle varie piante ed erbe utilizzate nelle colture tradizionali, indagando sia la loro sicurezza che l'efficacia in un modello di ricerca clinica più strutturato. In genere, i risultati sono stati inferiori.
Una revisione dei medicinali tradizionali cinesi ha concluso che nessuno dei rimedi popolari usati per trattare l'infezione da HIV (come jingyuankang e xiaomi) ha avuto alcun effetto sulla conta dei CD4 o sulla carica virale di una persona (sebbene alcuni fornissero sollievo per infezioni minori come il mughetto orale e diarrea non complicata).
Studi simili hanno studiato l'uso della patata africana (Hypoxis hemerocallidea) e una pianta medicinale chiamata Sutherlandia frutescens, entrambi erano stati approvati dal governo sudafricano per il trattamento dell'HIV. Non solo i rimedi non hanno funzionato, ma hanno anche dimostrato di essere antagonisti ad alcuni dei farmaci usati per trattare malattie associate all'HIV come la tubercolosi.
Mentre sarebbe facile liquidare questi rimedi come "medicina popolare" (o anche scienza contrarian), le battute d'arresto nella ricerca basata sulle piante, alcuni sostengono, non sono state meno profonde di quelle osservate nella ricerca sui vaccini contro l'HIV in cui sono stati spesi miliardi di nessun candidato valido fino ad oggi.
Ripensare il modello terapeutico
Il campo della ricerca sull'HIV a base vegetale è cambiato enormemente con l'accesso a strumenti genetici che non c'erano nemmeno circa 20 anni fa. Oggi abbiamo una comprensione molto maggiore dei meccanismi stessi dell'HIV - come si replica, come si infetta - e possiamo identificare meglio quali processi dobbiamo interrompere per rendere innocuo il virus.
È più o meno lo stesso modello utilizzato con la terapia antiretrovirale in cui un farmaco interferisce con un enzima specifico necessario per completare il ciclo di replicazione dell'HIV. Senza la capacità di farlo, l'HIV non può diffondersi e infettare altre cellule. Utilizzando una combinazione di farmaci, ciascuno con la capacità di bloccare un enzima diverso, siamo in grado di sopprimere il virus a livelli cosiddetti non rilevabili.
Negli ultimi anni, una serie di estratti vegetali sono stati in grado di replicare questo processo, almeno in provetta. Alcuni di questi includono Cistus incanus (rosa roccia rosa) e Pelargonium sidoides (Geranio sudafricano), entrambi sembrano impedire all'HIV di attaccarsi a una cellula ospite.
Per quanto inverosimile possa sembrare tutto questo - usare un geranio per curare l'HIV - è un modello che, in effetti, ha già la sua prova di concetto nella malattia malarica.
La svolta contro la malaria a base vegetale offre prove concrete per l'HIV
Gran parte della logica dell'attuale ricerca a base vegetale dipende da una svolta contro la malaria che ha portato il suo scopritore, lo scienziato cinese Tu YouYou, al Premio Nobel per la Medicina nel 2015.
La scoperta si è basata sulla ricerca della pianta chiamata Artemesia annua (assenzio dolce) che è stato utilizzato nella medicina cinese dall'XI secolo. All'inizio degli anni '70, Tu YouYou e i suoi colleghi iniziarono a esplorare gli effetti della pianta (conosciuta tradizionalmente come qinghao) sui parassiti che causano la malaria.
Nel corso degli anni successivi, gli scienziati sono stati in grado di raffinare gradualmente l'estratto in un composto chiamato artemisinina che oggi è il trattamento preferito quando utilizzato nella terapia di combinazione. L'artemisinina non solo ha dimostrato di spazzare via il 96% dei parassiti malarici resistenti ai farmaci, ma è stato anche accreditato di aver salvato milioni di vite che altrimenti sarebbero andate perse a causa della malattia.
L'estratto medicinale si rivela "migliore dell'AZT"
Basandosi sulla promessa di una simile svolta con l'artemisinina, una coorte di scienziati dell'Università dell'Illinois a Chicago, della Hong Kong Baptist University e dell'Accademia della scienza e della tecnologia del Vietnam ha avviato uno sforzo di cooperazione per lo screening di oltre 4.500 estratti di piante, valutandone effetto contro l'HIV, la tubercolosi, la malaria e il cancro.
Di questi candidati, un estratto derivato da Justicia gendarussa (justicia foglia di salice) era considerata la più promettente. La purificazione dell'estratto ha portato all'isolamento di un composto noto come patentiflorin A che, in provetta, era in grado di bloccare lo stesso enzima (trascrittasi inversa) dell'AZT.
In effetti, secondo la ricerca, è stato in grado di migliorare l'azione dell'AZT in diversi modi:
- La patentiflorina A sembra più efficace nel bloccare la replicazione nell'HIV resistente ai farmaci. L'AZT, in confronto, ha un basso profilo di resistenza, il che significa che anche alcune delle mutazioni più comuni dell'HIV possono rendere il farmaco inutilizzabile. In quanto tale, la brevettiflorina A sembrerebbe avere un profilo di resistenza migliore.
- La patentiflorina A è stata in grado di fare lo stesso nei macrofagi, i globuli bianchi che fungono da difesa di prima linea del corpo. Questo è importante perché i macrofagi sono le cellule che intrappolano e trasportano batteri e virus ai linfonodi per la neutralizzazione. Con l'HIV, questo non accade. Invece, il virus "capovolge la situazione" e infetta proprio le cellule (chiamate linfociti delle cellule T) destinate a favorire la loro distruzione. Si suggerisce che sopprimendo il virus nelle prime infezioni, e nei macrofagi stessi, sia possibile evitare del tutto l'infezione.
Almeno è così che si legge nella provetta.
Barriere significative da superare
Sebbene non vi sia dubbio che la brevettiflorina A sia un candidato significativo, e persino promettente, per ulteriori ricerche, è raro che i risultati di uno studio in provetta rispecchino quelli degli studi sull'uomo. Inoltre, sebbene l'affermazione che la brevettiflorina A sia "migliore dell'AZT" può essere corretta, potrebbe non essere così rilevante come suggeriscono i ricercatori (o alcuni dei media).
Molto semplicemente, l'AZT è un vecchio farmaco. È il primo degli otto farmaci della sua classe e uno che è stato ampiamente soppiantato da farmaci di nuova generazione come tenofovir e abacavir. In quanto tale, utilizzare AZT come base di confronto è piuttosto come confrontare un vecchio Maggiolino VW con il nuovo Maggiolino VW. Entrambi funzionano, ma non caratterizzeresti necessariamente la flotta con il suo modello più vecchio.
E questo fa parte del punto. In definitiva, l'obiettivo di qualsiasi terapia a base vegetale dovrebbe raggiungere lo stesso livello di efficacia della sua controparte farmaceutica o almeno potenziarne l'effetto. Per fare ciò, un candidato a base vegetale come la patentiflorina A dovrebbe superare una serie di ostacoli chiave:
- Dovrebbe raggiungere una concentrazione terapeutica nel sangue. Dopo tutto, una cosa è esporre le cellule a un composto in una provetta; un'altra è ingerire quel composto e avere una quantità sufficiente di ingrediente attivo che circola nel flusso sanguigno. Poiché gli estratti vegetali vengono tipicamente espulsi dal corpo rapidamente, gli scienziati dovrebbero creare una formulazione concentrata in grado di ottenere un effetto terapeutico evitando la tossicità.
- Dovrebbe essere in grado di attraversare le membrane dell'intestino. La maggior parte degli estratti vegetali sono idrosolubili e hanno grandi difficoltà ad attraversare le membrane lipidiche dell'intestino. Il ridotto assorbimento si traduce in una minore biodisponibilità (la percentuale di farmaco che entra nel flusso sanguigno).
- Dovrebbe essere mantenuto a livelli costanti nel sangue. I farmaci per l'HIV non sono come gli antimalarici, che mirano a uccidere il parassita e farla finita. Con la terapia contro l'HIV, una certa concentrazione di farmaco deve essere mantenuta in ogni momento per mantenere il virus completamente soppresso. Poiché gli estratti vegetali vengono espulsi rapidamente, sono soggetti a fluttuazioni che potrebbero essere inadeguate per l'HIV. L'artemisinina, ad esempio, ha un'emivita del farmaco di sole 2-4 ore rispetto al tenofovir che ha un'emivita di 17 ore e un'emivita intracellulare fino a 50 ore.
Sebbene ci siano una serie di strumenti che i ricercatori possono utilizzare per superare i problemi di assorbimento (come i sistemi di rilascio a base di lipidi), a meno che non riescano a superare i problemi di biodisponibilità osservati in farmaci a base vegetale come l'artemisinina, è meno probabile che siano qualcosa di più di una terapia di supporto.
Una parola da Verywell
Ciò che ci rende attraente un approccio a base vegetale, almeno da un punto di vista concettuale, è che le sostanze non sono solo naturali ma sono state utilizzate in modo sicuro per generazioni. Ma presume anche che le terapie a base vegetale siano "più sicure" e che i farmaci per l'HIV siano più "più tossici", e non è necessariamente così.
I farmaci per l'HIV che abbiamo usato oggi non sono privi di effetti collaterali, ma sono di gran lunga migliorati per quelli del passato. Non solo sono più tollerabili, ma richiedono anche una pillola al giorno e sono molto meno inclini alla resistenza ai farmaci.
Quindi, sebbene sia necessario compiere ogni sforzo per far avanzare la ricerca sull'HIV a base vegetale, c'è ancora molto da superare prima di poter ragionevolmente considerare queste opzioni per il futuro.