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Prodotto in un'area del cervello chiamata ipotalamo, l'orexina è uno dei messaggeri chimici, o neurotrasmettitori, che colpisce il tronco cerebrale e stimola l'assunzione di cibo, la veglia e l'uso di energia. Gli scienziati hanno scoperto l'orexina nel 1998 e hanno studiato il loro ruolo nel sonno e nell'eccitazione, nonché un trattamento per i disturbi del sonno.L'orexina, chiamata anche ipocretina, fa parte di una classe di sostanze chimiche chiamate ormoni neuropeptidici eccitatori. Esistono due diversi peptidi con una struttura chimica simile, uno è noto come orexina-A (o ipocretina-1) e l'altro è orexina-B (o ipocretina-2).La carenza di orexina può interrompere la capacità del corpo di mantenere la veglia e il sonno, una difficoltà che può provocare narcolessia.
Orexin e narcolessia
Nelle persone il cui sonno è ben regolato, le orexine vengono rilasciate quando sono sveglie e aiutano ad aumentare l'attività nei neuroni che promuovono la veglia e sopprimono il sonno REM, il sonno profondo quando si verificano i sogni.
Quando qualcuno ha la narcolessia, che è caratterizzata da eccessiva sonnolenza diurna e addormentarsi senza preavviso, è perché i suoi neuroni produttori di orexina sono morti. Senza orexine, una persona con narcolessia non è in grado di controllare il sonno REM. In alcuni casi, i sogni che normalmente si verificano durante il sonno REM possono accadere quando una persona è sveglia, provocando allucinazioni oniriche.
Ma perché le orexine muoiono in primo luogo? I ricercatori ritengono che la narcolessia sia parzialmente causata da un attacco autoimmune dei neuroni dell'orexina. In genere, le persone con narcolessia avranno livelli aumentati di anticorpi che combattono lo streptococco, che è il batterio che causa lo streptococco. Ciò suggerisce che l'attacco autoimmune è innescato da streptococco o un'altra infezione invernale, soprattutto perché la narcolessia di solito insorge nella tarda primavera o all'inizio dell'estate.
Trattamento con Orexin
Se la mancanza di orexine cause disturbi del sonno, allora avrebbe senso che le orexine potrebbero anche aiutarti a tenerti sveglio, giusto? Recentemente è stata sviluppata una classe di farmaci, chiamati antagonisti del recettore dell'orexina, per trattare i disturbi del sonno, come l'insonnia. Questi aiuti per il sonno mirano all'azione dell'orexina, bloccando la segnalazione dell'orexina nel cervello. L'orexina svolge un ruolo nel mantenere le persone sveglie e vigili, quindi bloccarle favorisce il sonno.
Gli agonisti del recettore dell'oressina sono diversi da altri aiuti per il sonno da prescrizione e da banco in quanto prendono di mira un sistema chimico diverso e più localizzato nel cervello. Suvorexant, venduto con il nome di Belsomra, è il primo di questa classe di farmaci ad essere disponibile.