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Scientificamente, essere immunocompetenti significa semplicemente che il sistema immunitario funziona correttamente e che il corpo è in grado di montare una risposta immunitaria appropriata, quando necessario.Una persona può essere immunocompetente o immunodeficiente (dove il sistema immunitario non funziona come dovrebbe), ma non entrambi allo stesso tempo.
Il sistema immunitario
Tutti gli organismi hanno sviluppato sistemi immunitari complessi che proteggono dalle malattie infettive. Per funzionare correttamente, il sistema immunitario del corpo deve essere in grado di riconoscere intrusi estranei (cioè agenti patogeni come batteri, virus e parassiti) e inviare difensori per combattere il patogeno invasore. I nostri geni determinano quali specifiche sostanze estranee il nostro sistema immunitario sarà in grado di riconoscere e resistere (non agenti patogeni).
Poiché i patogeni possono cambiare e adattarsi rapidamente, a volte possono evitare il rilevamento da parte del sistema immunitario. Quando ciò accade, puoi sentirti male, esaurito e avere difficoltà a combattere la malattia che ha preso il tuo corpo.
Fortunatamente, il tuo sistema immunitario ha molti meccanismi di difesa e risposte diverse per riconoscere e neutralizzare gli agenti patogeni. Il tuo sistema immunitario può rispondere agli agenti patogeni in 2 modi:
- Risposta immunitaria cellulo-mediata dove i linfociti T (o le cellule T, un tipo di globuli bianchi) svolgono un ruolo centrale nel riconoscere e legarsi a determinate cellule come le cellule infettate da virus, le cellule con batteri intracellulari e le cellule tumorali che mostrano antigeni tumorali (gli antigeni sono proteine trovato su agenti patogeni).
- Risposta immunitaria umorale dei linfociti B (o cellule B) e delle plasmacellule (globuli bianchi che secernono grandi quantità di anticorpi) protegge da batteri e virus nei fluidi del corpo "ricordando" gli invasori e producendo anticorpi per combatterli (questo è il modo in cui costruisci l'immunità ad alcuni virus dopo aver ricevuto un vaccino per quel particolare virus).
Quando i linfociti T e B si legano con antigeni riconosciuti, diventano completamente immunocompetenti.
E se non sei immunocompetente?
Lo stato opposto dell'essere immunocompetenti è l'immunodeficienza o immuno-incompetente o immunocompromesso. Potrebbero esserci alcuni casi di sovrapposizione, ma i seguenti termini descrivono tutti un sistema immunitario che non funziona completamente nei seguenti modi:
- Immunodeficiente: Come un neonato il cui sistema immunitario non è ancora completamente funzionante, ma potrebbe aver ricevuto anticorpi trasmessi da sua madre.
- Immuno-incompetente: Come i malati di cancro con un sistema immunitario fallito o in difetto. I medici spesso raccomandano che i parenti e gli stretti contatti delle persone con immunodeficienza siano vaccinati per una serie di malattie comuni.
- Immunocompromessi: I pazienti sottoposti a trapianto che assumono farmaci anti-rigetto in modo che il loro corpo non rigetti l'organo donato sono indicati come immunocompromessi.
I pazienti con uno qualsiasi dei problemi del sistema immunitario sopra elencati non devono ricevere vaccini vivi attenuati, siano essi virali o batterici. Inoltre, i vaccini inattivati di solito offrono vantaggi completi solo ai pazienti immunocompetenti.
Disturbi autoimmuni
Quando il sistema immunitario è compromesso, possono esserci gravi conseguenze. Normalmente, il sistema immunitario reagisce solo agli invasori (non agli antigeni dei tessuti di una persona) ma a volte il sistema immunitario può funzionare male e leggere i tessuti del corpo come estranei. Questo fa sì che il sistema immunitario abbia una reazione autoimmune, dove produce anticorpi (chiamati autoanticorpi) o cellule immunitarie che attaccano i tessuti del corpo.
Se vengono creati abbastanza autoanticorpi, il corpo può danneggiare i tessuti e causare infiammazioni, costituendo una malattia autoimmune. Per la maggior parte delle persone, vengono prodotte quantità così piccole di autoanticorpi che non si verifica una malattia autoimmune. Per altri, possono svilupparsi in una delle tante malattie autoimmuni, come:
- Malattia di Graves
- Artrite reumatoide
- Tiroidite di Hashimoto
- Diabete di tipo I.
- Lupus
- Vasculite
Sarebbero necessari ulteriori test da parte di un medico per diagnosticare correttamente i disturbi autoimmuni.