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I segni e sintomi dell'infezione da virus dell'epatite C (HCV) variano in base allo stadio dell'infezione. I sintomi più comuni includono affaticamento, ittero (colorazione gialla della pelle e degli occhi), febbre e nausea. Nelle fasi avanzate dell'infezione, l'insufficienza epatica può causare problemi di sanguinamento o encefalopatia (grave confusione). A volte può svilupparsi un cancro al fegato, che spesso si manifesta come un aspetto malnutrito.
Fasi della malattia
L'impatto dell'HCV sull'organismo cambia nel tempo dopo l'infezione iniziale, in gran parte a causa della proliferazione del virus, che può riprodursi all'interno dell'organismo, realizzando numerose copie di se stesso. La progressione ha anche a che fare con l'effetto cumulativo del virus sul fegato.
Le fasi dell'infezione da HCV:
- Periodo di incubazione: Durante questa fase, potresti essere stato infettato dal virus, ma molto probabilmente non avrai alcun sintomo. Se hai sintomi, potrebbero includere febbre, affaticamento o disturbi di stomaco.
- Epatite acuta: Circa due-12 mesi dopo che il virus ha invaso il corpo, l'HCV può causare malattie da lievi a moderate. I sintomi di infezione acuta si riscontrano in circa il 15-20% delle persone che sono state esposte al virus. La presentazione è spesso simile all'influenza, con poche prove di danno epatico. Circa una persona su quattro combatte con successo il virus durante questa fase.
- Epatite cronica: La maggior parte delle persone con infezione da HCV continua ad avere un'epatite cronica. L'infezione cronica si verifica quando il virus dell'epatite C (HCV) non si risolve spontaneamente e rimane nel corpo. Alcune persone sviluppano sintomi di infezione cronica anni dopo essere state infettate dal virus, senza aver mai avuto sintomi di epatite acuta.
- Epatite allo stadio terminale: Una forma più complicata della malattia si manifesta con insufficienza epatica e una serie di gravi complicazioni, che possono includere insufficienza renale e cancro al fegato.
Sintomi frequenti
I sintomi dell'insufficienza epatica comprendono sintomi simil-influenzali generalizzati, nonché segni più specifici di coinvolgimento epatico perché il virus colpisce il fegato. I sintomi comuni che si verificano sia nella fase acuta che cronica dell'infezione da HCV generalmente durano più a lungo e sono maggiori grave durante la fase cronica dell'infezione.
I sintomi più comuni dell'HCV includono sintomi non specifici dell'epatite e si verificano con la maggior parte delle infezioni. Questi sintomi sono in gran parte dovuti all'attività del sistema immunitario del corpo mentre combatte il virus.
I sintomi più comuni dell'HCV acuto e cronico includono:
- Fatica
- Febbre
- Ittero
- Nausea e vomito
- Diminuzione dell'appetito
- Dolore addominale
- Diarrea
- Dolori articolari
- Dolore muscolare
Alcuni dei sintomi dell'HCV in stadio acuto e cronico sono simili ai sintomi di qualsiasi malattia del fegato.
- Emorragie e lividi: il fegato svolge un ruolo nella produzione di proteine che aiutano la coagulazione del sangue, che fa parte della guarigione da una lesione. Anche sanguinamento e lividi possono essere segni di disfunzione epatica, risultante anche dall'attacco virale al fegato come risposta infiammatoria del corpo al virus.
- Urina di colore scuro: l'accumulo di bilirubina, che si produce quando il fegato è infetto o danneggiato, può causare ittero, così come la colorazione scura delle urine (coluria) e feci pallide o gessose.
- Feci pallide o gessose
Nell'epatite acuta, questi sintomi tipicamente si risolvono da soli, sebbene i casi più gravi che coinvolgono ittero e coluria possano richiedere fino a un anno.Nell'epatite cronica, questi sintomi sono generalmente più persistenti di quanto non lo siano nell'epatite acuta.
Sintomi rari
Un certo numero di sintomi meno comuni dell'infezione da HCV può verificarsi durante le fasi acute o croniche. Molti di questi sintomi derivano da una disfunzione epatica o dalla risposta infiammatoria del corpo al virus.
- Perdita di peso: questo può verificarsi a causa di una serie di effetti dell'infezione da HCV. Nausea, vomito e affaticamento possono diminuire l'appetito, inducendoti a ridurre la quantità di cibo che desideri mangiare. E, poiché il fegato si indebolisce, potrebbe non produrre diverse proteine e grassi importanti che ti aiutano a digerire e assorbire il cibo che mangi, portando a diarrea e fondamentalmente malnutrizione anche quando mangi.
- Formicolio anormale o sensazioni di bruciore
- Una spiacevole sensazione di "spilli e aghi"
- Prurito della pelle
- Aree sollevate e irregolari di eruzione cutanea
- Occhi secchi accompagnati da secchezza delle fauci
- Malattie reumatiche: gonfiore alle articolazioni e dolori muscolari e dolori possono iniziare prima che tu sappia di essere stato esposto all'HCV e possono anche verificarsi in qualsiasi fase dell'infezione. I dolori articolari e muscolari sono dovuti al fatto che il sistema immunitario è stimolato continuamente a combattere il virus.
- La vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni) si verifica raramente e può causare una serie di effetti, tra cui dolore, coaguli di sangue e persino ictus o attacchi di cuore, sebbene ciò sia raro.
- Crioglobulinemia: le crioglobuline sono proteine nel sangue che si solidificano se esposte a basse temperature, causando problemi di circolazione.
Complicazioni
Lo stadio cronico dell'epatite C può persistere per decenni. Durante questo periodo, la steatosi (accumulo cronico di grassi) e la fibrosi (progressiva cicatrizzazione dei tessuti) possono causare danni al fegato. Entrambe le condizioni spesso si sviluppano silenziosamente, con la maggior parte delle persone che manifesta pochi o nessun segno di malattia.
La malattia epatica allo stadio terminale si riferisce al punto in cui il fegato è stato gravemente danneggiato e non è in grado di funzionare. I sintomi sono generalmente molto evidenti in questa fase, spesso interessano più sistemi di organi, inclusi cervello, reni e tratto digerente superiore.
Tra le persone con infezione da epatite C cronica, dal 10 al 15% progredirà in una condizione irreversibile chiamata cirrosi, in cui il danno causato dalla fibrosi è così esteso che il flusso sanguigno in entrata e in uscita dal fegato è alterato.
La cirrosi è organizzata in base al grado di compromissione e classificata come:
- Cirrosi compensata
- Cirrosi scompensata
La cirrosi compensata significa che il fegato funziona relativamente bene e, come tale, può causare sintomi minimi. Quando presenti, i sintomi possono includere complicazioni che coinvolgono la pelle, i muscoli e le articolazioni poiché l'afflusso di sangue ristretto innesca sia un aumento della pressione sanguigna localizzata, noto come ipertensione portale, sia un accumulo di bile e altre tossine.
Tra i possibili sintomi della cirrosi compensata:
- Vene del ragno, principalmente sul tronco e sul viso
- Prurito della pelle
- Rossore sui palmi delle mani
- Facile formazione di lividi o sanguinamento anormale
- L'accumulo di liquido nelle caviglie e nei piedi
- Scarsa concentrazione e memoria
- Perdita di appetito
- Perdita di peso
- Restringimento dei testicoli
- Disfunzione erettile o perdita della libido
- Intolleranza all'alcool
Le complicanze allo stadio terminale dell'infezione da epatite C includono:
- Cirrosi scompensata
- Carcinoma epatocellulare (HCC)
- Malattia renale allo stadio terminale (ESRD)
La cirrosi scompensata è una condizione grave in cui la progressiva cicatrizzazione del fegato lo ha lasciato gravemente danneggiato e incapace di funzionare. I sintomi sono spesso abbondanti e progressivi e possono presentarsi in diversi modi, tra cui:
- Stanchezza persistente
- Ittero
- Feci catramose o sanguinanti
- L'accumulo di liquido nella cavità addominale, che causa gonfiore e distensione
- Un distinto odore di alito da "dolce-muffa" a "uovo marcio"
- Lividi o sanguinamento estremi
- Diminuzione anomala della produzione di urina
- Cambiamenti di personalità, confusione o tremori
- Aumento della sonnolenza
- Atrofia muscolare
- Scolorimento bianco o "macchie di latte" sulle unghie
- Vomito di sangue
- Varici esofagee (vasi sanguigni espansi dell'esofago che possono sanguinare)
Il carcinoma epatocellulare (HCC) è un tipo di cancro del fegato che si sviluppa quasi esclusivamente in associazione con la cirrosi nelle persone con epatite C. I sintomi dell'HCC sono simili a quelli della cirrosi scompensata e possono includere:
- Stanchezza persistente
- Ittero
- L'accumulo di liquido nella cavità addominale
- Lividi e sanguinamento anormali
- Perdita di peso estrema e involontaria
- Perdita di appetito
- Sensazione di sazietà dopo aver mangiato una piccola quantità
- Delirio, confusione o movimenti muscolari "a scatti" grossolani
- Fastidio addominale, in particolare nel quadrante in alto a destra sotto o appena sotto le costole
La malattia renale allo stadio terminale (ESRD), che è un'insufficienza renale avanzata, può essere causata e complicata dall'infezione da epatite C. I sintomi dell'ESRD variano e includono:
- Stanchezza persistente
- Dolore addominale cronico
- Diminuzione anomala della produzione di urina
- Incapacità di urinare
- Odore di alito di urina
- Scolorimento della pelle screziato o irregolare
- Atrofia muscolare
- Gonfiore delle gambe e dei piedi o intorno agli occhi
- Nausea o vomito, soprattutto al mattino e dopo i pasti
- Aumento della sonnolenza
- Contrazioni ripetitive delle gambe
- Mancanza di respiro o difficoltà a respirare
- Compromissione mentale, confusione
Gli esiti della malattia epatica allo stadio terminale sono generalmente poveri, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni del 50% nelle persone con cirrosi scompensata e del 30% in quelle con HCC.
Quando vedere il dottore
Poiché i sintomi dell'HCV potrebbero non manifestarsi nelle fasi iniziali e poiché non sono sempre terribilmente allarmanti, anche nelle fasi acute e croniche, potrebbe essere necessario consultare un medico anche se non si hanno sintomi evidenti dell'infezione.
Segni di esposizione
Dovresti consultare il tuo medico se sei stato esposto al virus, di recente o in qualsiasi momento nel passato. Se hai riscontrato una delle seguenti condizioni, potresti essere stato esposto all'HCV:
- Se hai avuto rapporti sessuali non protetti con qualcuno che ha o potrebbe avere l'HCV
- Se hai condiviso gli aghi con qualcuno
- Se hai avuto un taglio o una rottura nella pelle a causa di un ago, vetro o qualsiasi altro oggetto che era o avrebbe potuto essere stato contaminato con sangue infetto da HCV
Guida alla discussione del medico per l'epatite C.
Ottieni la nostra guida stampabile per il tuo prossimo appuntamento dal medico per aiutarti a porre le domande giuste.
Se sviluppi sintomi di insufficienza epatica o infezione grave, dovresti anche consultare il medico, poiché la causa potrebbe essere l'HCV o un'altra condizione grave che richiede anche cure mediche. Segni e sintomi a cui prestare attenzione includono:
- Febbri persistenti
- Ittero
- Cambia il colore delle tue urine
- Nausea, vomito o diarrea eccessivi o che durano più di una settimana
- Stanchezza inspiegabile che dura più di una settimana
- Gonfiore dell'addome