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Il virus dell'epatite C (HCV) viene solitamente diagnosticato con esami del sangue. Un test degli anticorpi può rilevare se il tuo corpo ha dovuto combattere l'infezione da HCV. Un esame del sangue che misura il virus nel sangue conferma la diagnosi, ma i risultati richiedono più tempo. A volte, test di funzionalità epatica, studi di imaging o una biopsia possono supportare o confermare anche la diagnosi.A partire da marzo 2020, la US Preventive Services Task Force (USPSTF) raccomanda lo screening per l'HCV per tutti gli adulti di età compresa tra 18 e 79 anni. Il CDC ha inoltre aggiornato le proprie linee guida nell'aprile 2020, raccomandando lo screening per tutti gli adulti e le donne incinte.
Autoverifiche / Test a casa
Se pensi di avere l'HCV, ci sono alcuni segni che puoi provare a cercare da solo. Il problema, tuttavia, con gli autocontrolli per l'HCV, è che molti dei segni che puoi osservare sono comuni alla maggior parte delle infezioni virali. Alcuni dei segni che puoi cercare sono segni di una malattia del fegato, ma non sono specifici per l'HCV.
Pelle e occhi
Il segno più caratteristico dell'HCV è l'ittero, un colore giallastro della pelle e degli occhi, che colpisce tutto il corpo e la parte bianca degli occhi. Questo colore può apparire leggermente giallo, quasi come un'abbronzatura, oppure, se l'infezione ha avuto un impatto importante sulla funzionalità epatica, gli occhi e la pelle potrebbero assumere un colore giallo estremamente intenso.
L'ittero indica insufficienza epatica o disfunzione epatica, quindi non è specifico per l'HCV.
Distensione addominale
L'espansione dell'area addominale, con o senza disagio, è comune nell'HCV in stadio avanzato. Molte persone non hanno alcun segno di HCV nelle prime fasi dell'infezione e la distensione addominale può essere il primo indizio che hai l'HCV.
Sintomi influenzali
Se hai un'infezione da HCV attiva, potresti avere febbre lieve, affaticamento, dolori muscolari, perdita di appetito, nausea e fastidio allo stomaco. Puoi sperimentarlo con quasi tutte le infezioni virali, quindi non è un chiaro indizio che tu ha l'epatite.
Sintomi gastrointestinali
Se si dispone di un'infezione da HCV attiva, è probabile che si verifichino disturbi di stomaco, nausea, vomito o diarrea. Come per i sintomi simil-influenzali, questo non è un segno preciso di infezione da HCV, poiché può verificarsi anche con altre infezioni.
Fattori di rischio
Il più delle volte, non saprai subito se sei stato infettato da HCV. Pensare attentamente se hai fattori di rischio è il modo migliore per verificare se potresti avere l'HCV.
Se hai fattori di rischio o uno qualsiasi dei segni di HCV, ti consigliamo di fare il test per il virus.
Laboratori e test
Esistono diversi esami del sangue che possono diagnosticare l'infezione da HCV, determinare il miglior corso di trattamento e monitorare i tuoi progressi. Gli esami del sangue possono verificare la presenza di anticorpi HCV, per l'HCV stesso e per i cambiamenti della funzionalità epatica.
Analisi del sangue per anticorpi anti-HCV
Quando i virus dell'epatite C infettano le cellule del fegato, il sistema immunitario risponde utilizzando anticorpi per contrassegnare i virus come intrusi dannosi. Gli anticorpi sono specifici per l'HCV, quindi la loro presenza indica che hai avuto l'HCV in qualche momento della tua vita. I test anticorpali non sono in grado di distinguere tra infezione passata o attuale, quindi le informazioni cliniche come anamnesi, segni, sintomi o altri test possono determinare se si dispone di un'infezione attiva o di un'infezione precedente.
- Analisi del sangue: i test ELISA (Enzyme-Linked ImmunoSorbent Assay) possono rilevare gli anticorpi nel sangue. Esistono molti diversi test ELISA. Il test ELISA per l'HCV ricerca l'anticorpo anti-HCV nel campione di sangue. Se vengono trovati degli anticorpi, significa che potresti avere un'infezione da HCV. Il test ELISA è molto sensibile ed è positivo il 95 percento delle volte se si hanno anticorpi HCV. Questa elevata sensibilità significa che quando il test ELISA è negativo, puoi essere molto sicuro di non avere l'HCV. Tuttavia, è così sensibile che può identificare in modo errato gli anticorpi HCV e c'è una piccola possibilità che un risultato positivo possa essere errato. A causa della possibilità di un risultato falso positivo, potrebbe essere necessario un secondo test per verificare i risultati originali.
- Test rapido: il test rapido può rilevare l'HCV nel sangue o nella saliva con una sensibilità dell'89% e una specificità del 100%. Ciò significa che non è sensibile come il test ELISA e talvolta può perdere la presenza di HCV. Ma se il test è positivo, puoi essere certo di avere o di aver avuto l'HCV nel tuo corpo in qualche momento.
Epatite C RNA
Il rilevamento dell'HCV RNA, che è il materiale genetico del virus, indica che il virus stesso è presente nel tuo corpo. Questo potente test consente inoltre ai medici di vedere quanto bene stai rispondendo al trattamento perché può determinare la quantità di virus nel sangue, che viene spesso chiamata carica virale. Rileva il virus utilizzando la tecnologia PCR (reazione a catena della polimerasi), che è un metodo per rilevare il materiale genetico.
Utilizzando i test ELISA e HCV RNA insieme:
- ELISA negativo = Nessun anticorpo antiepatite C trovato nel sangue. Probabilmente non sei infetto da HCV.
- ELISA positivo = Potresti avere un'infezione da HCV. Tuttavia, è possibile che si tratti di un falso positivo. Sono necessari ulteriori test.
- HCV RNA negativo = Nessuna infezione da HCV attiva.
- RNA HCV positivo = infezione da HCV attiva.
Genotipizzazione del virus dell'epatite C.
I virus dell'epatite C non sono tutti uguali. Certamente, sono tutti identificati come virus dell'epatite C e tutti possono causare infezione da epatite C acuta e cronica, ma non sono esattamente geneticamente simili. Hanno variazioni genetiche leggermente diverse e sono raggruppati in diversi genotipi (tipi genetici).
Conoscere il tuo genotipo può alterare in modo significativo la durata del trattamento perché il medico può selezionare il trattamento giusto per il tipo di HCV che hai.
I genotipi sono importanti perché i virus dell'epatite C con diverse variazioni genetiche richiedono approcci terapeutici diversi. I medici determinano il genotipo dell'HCV con un test di laboratorio che utilizza un metodo chiamato reazione a catena della polimerasi di trascrizione inversa (RT-PCR). Questo test analizza il materiale genetico del virus per determinarne la sequenza, che identifica il genotipo del virus.
Test di funzionalità epatica (LFT)
I test di funzionalità epatica possono essere anormali se il virus e l'infiammazione causano danni al fegato. Questi test generalmente non dovrebbero essere anormali fino alle fasi avanzate. E i trattamenti per l'HCV possono anche modificare i livelli di LFT.
Le LFT che si alterano se si ha una disfunzione epatica includono:
- Albumina
- Bilirubina
- Tempo di protrombina (PT)
- Rapporto normalizzato internazionale (INR)
Le LFT che possono essere alterate se si ha un'infiammazione del fegato includono:
- Alanina aminotransaminasi (ALT)
- Aspartato aminotransferasi (AST)
- Gamma-glutamil transaminasi (GGT)
Guida alla discussione del medico per l'epatite C.
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Imaging
I test di imaging possono identificare l'infiammazione del fegato, l'ingrossamento del fegato, il restringimento del fegato o i tumori nel fegato. I risultati delle immagini non possono identificare specificamente l'infezione da HCV. Ognuna di queste conseguenze può verificarsi a causa dell'infezione da HCV, sebbene possa verificarsi anche con qualsiasi malattia del fegato. Potrebbe essere necessario eseguire test di imaging se si dispone di distensione addominale, ittero grave o sintomi che suggeriscono che si potrebbe avere un cancro. Potresti anche aver bisogno di test di imaging se il tuo medico è preoccupato per altre possibili diagnosi che possono essere identificate su test di imaging addominale, come appendicite o calcoli biliari.
- Ecografia addominale: questo test può valutare anomalie nel fegato e nell'addome e può anche rilevare l'accumulo di liquidi nell'addome, che può verificarsi con insufficienza epatica.
- Scansioni di tomografia assiale computerizzata (TC): una scansione TC addominale può rilevare i cambiamenti nelle dimensioni e nella densità del fegato e può visualizzare masse o segni di cancro precoce.
- Risonanza magnetica per immagini (MRI): una risonanza magnetica può rilevare anomalie che suggeriscono una disfunzione epatica o un cancro.
- Biopsia epatica: una biopsia epatica è una sezione di tessuto prelevata dal fegato e valutata al microscopio per cercare le caratteristiche identificative della malattia. La procedura è spesso guidata da lesioni anormali rilevate negli studi di imaging.
Diagnosi differenziali
Diversi problemi medici diversi possono causare LFT anormali e produrre sintomi simili a quelli dell'infezione da HCV. Tuttavia, nessuna di queste condizioni può farti avere un test del sangue per gli anticorpi anti-HCV positivo o un test dell'RNA dell'HCV positivo.
- Epatite alcolica: L'alcolismo può causare diversi gravi problemi al fegato, tra cui steatosi epatica, cirrosi e cancro. Lo sviluppo della malattia epatica alcolica avviene gradualmente nel tempo e gli studi di imaging possono mostrare modelli diversi da quelli che ci si aspetterebbe con l'HCV.
- Epatite B (HBV): Il modello di malattia con HBV è più grave di quello di HCV, sebbene possano esserci somiglianze perché sono entrambi virus che colpiscono il fegato.
- Epatite A (HAV, hep A): Un altro virus che causa l'epatite, come l'HCV, l'epatite A, può causare sintomi simil-influenzali, che si trasmette attraverso il cibo contaminato. Si diffonde perché il virus è presente nelle feci (cacca) e può essere trasmesso da persona a persona a causa di un lavaggio improprio delle mani.
- Colecistite (infiammazione della cistifellea) o coledocolitiasi (calcoli biliari): I calcoli biliari o l'infiammazione della cistifellea possono causare ittero, nausea, vomito e febbre. Anche la colecistite e la coledocolitiasi possono essere dolorose.
- Appendicite: L'infiammazione o l'infezione dell'appendice causa forti dolori addominali e febbri e si sviluppa rapidamente. A volte, l'appendicite può essere scambiata per infezione da HCV se il dolore dell'appendicite è lieve. L'infezione da HCV può essere scambiata per appendicite se il dolore e il disagio addominale sono peggiori dei soliti sintomi dell'HCV.
- Carcinoma epatocellulare: Il cancro del fegato può causare distensione addominale, ittero e LFT anormali. Il cancro del fegato può anche svilupparsi come conseguenza dell'HCV in stadio avanzato.È importante determinare se l'HCV fosse la causa del cancro perché il virus e il cancro avrebbero entrambi bisogno di essere trattati.