Contenuto
- Storia dell'Ebola
- Come si verificano le mutazioni
- Genetica dell'Ebola
- Prove attuali e dibattito
- Sorveglianza e prevenzione
Negli ultimi anni, ci sono stati suggerimenti che il virus Ebola sta rapidamente mutando e potrebbe aumentare la virulenza (la capacità di infettare). Quanto sono gravi queste preoccupazioni?
Storia dell'Ebola
La prima epidemia nota di Ebola si è verificata in Sudan nel giugno 1976, sebbene il virus non sia stato ufficialmente identificato fino ad agosto, quando si era diffuso nel vicino Zaire (ora noto come Repubblica Democratica del Congo). A quel punto, oltre 500 persone erano morte con un tasso di mortalità superiore all'85%.
La più grande epidemia di Ebola, che ha colpito parti dell'Africa occidentale, ha causato oltre 11.000 vittime e si è conclusa ufficialmente solo nel marzo 2016 dopo più di tre anni di misure di controllo aggressive delle malattie.
Da allora, ci sono stati altri tre focolai: uno nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) nel 2017, un secondo nella provincia di Équateur della RDC nel 2018 e un terzo nella provincia del Kivu della RDC a partire dal 2018.
Entro il 2019, l'epidemia di Kivu era ufficialmente diventata la seconda più grande epidemia nella storia con rapporti che suggerivano che la malattia era più difficile da contenere, in parte, a causa delle mutazioni che aumentano la capacità del virus di infettare le cellule umane.
Alcuni funzionari sanitari avvertono che questo potrebbe essere un segno che l'Ebola sta diventando più virulenta e finirà per violare il contenimento in Africa occidentale. Sebbene ci siano alcune prove storiche ed epidemiologiche a sostegno di queste affermazioni, resta un dibattito considerevole sul fatto che queste mutazioni rendano effettivamente il virus più contagioso.
Come si verificano le mutazioni
Come regola di natura, tutti i virus mutano, dagli adenovirus che causano il comune raffreddore fino a virus gravi come l'Ebola. Lo fanno perché il processo di replica è soggetto a errori. Ad ogni ciclo di replicazione, vengono prodotti milioni di virus difettosi, la maggior parte dei quali sono innocui e incapaci di sopravvivere.
In virologia, una mutazione è semplicemente l'alterazione nella codifica genetica di un virus da quella del tipo naturale predominante (chiamato "wild type"). Le mutazioni non significano intrinsecamente che un virus stia "peggiorando" o che ci sia qualche possibilità che il "nuovo" virus predomini improvvisamente.
Con l'Ebola, il fatto stesso che sia passato dall'infettare gli animali all'uomo indica che ha subito mutazioni per sopravvivere negli ospiti umani.
Le prove suggeriscono fortemente che i pipistrelli della frutta sono la specie da cui il virus Ebola è stato trasmesso all'uomo.
Una volta fatto il salto, sono state necessarie ulteriori evoluzioni per creare il virus che abbiamo oggi: uno che può essere diffuso solo tra esseri umani e per il quale la trasmissione tra animali e umani (e viceversa) non è ritenuta possibile.
Esistono altri virus come l'Ebola?Genetica dell'Ebola
Ebola è un virus a RNA come l'HIV e l'epatite C. A differenza di un virus a DNA, che si infiltra in una cellula e ne distrugge il macchinario genetico, un virus a RNA deve essere convertito in DNA prima di poter sovrascrivere la codifica genetica di una cellula.
A causa di questi passaggi aggiuntivi (e del rapido ritmo di replicazione), i virus RNA sono più vulnerabili agli errori di codifica. Sebbene la maggior parte di queste mutazioni non sia praticabile, alcune possono persistere e persino prosperare. Nel tempo possono predominare le mutazioni più abbondanti. È un processo naturale di evoluzione.
Da parte sua, l'Ebola non ha molte informazioni genetiche. È un virus a filamento singolo lungo circa 19.000 nucleotidi (non è molto, considerando che un singolo cromosoma umano contiene circa 250 milioni di paia).
Nonostante il suo enorme impatto, Ebola ha solo sette proteine strutturali, ognuna delle quali svolge un ruolo ancora sconosciuto nel modo in cui la malattia viene trasmessa, si replica e causa la malattia.
Una volta all'interno del corpo umano, Ebola può replicarsi rapidamente, creando milioni di virus per millimetro di sangue in un arco di giorni o settimane.Con un turnover così rapido, c'è molto spazio per gli errori di codifica.
Questi errori possono potenzialmente alterare il genotipo (composizione genetica) e il fenotipo (struttura fisica) del virus predominante. Se una modifica consente al virus di legarsi e infiltrarsi in una cellula in modo più efficiente, può teoricamente aumentare l'infettività (capacità di diffusione), la patogenicità (capacità di causare malattie) e la virulenza (gravità della malattia) del virus.
Le prove sono divise sul fatto che ciò stia già accadendo.
Il virus di Marburg è il prossimo Ebola?Prove attuali e dibattito
A differenza di altre malattie trasmissibili in cui la virulenza di un organismo aumenta di pari passo con l'aumento della resistenza ai farmaci, l'Ebola non muta in risposta ai trattamenti perché non ce ne sono. Il trattamento è principalmente di supporto e comprende trasfusioni di sangue per via endovenosa (IV), idratazione orale e IV e controllo del dolore. Sebbene esistano diversi trattamenti sperimentali che possono aiutare a migliorare i risultati, nessuno è in grado di controllare o neutralizzare il virus.
In quanto tale, qualsiasi mutazione del virus Ebola si verifica come parte della selezione naturale (il processo mediante il quale gli organismi meglio adattati a un ambiente sono in grado di sopravvivere e produrre prole).
Per quanto benigno possa sembrare il processo, molti esperti sono preoccupati che la naturale evoluzione dell'Ebola - mentre viene trasmessa da una persona all'altra e, come tale, attraverso diversi ambienti unici - aumenterà la "forma fisica" del virus e renderà tutto più difficile da controllare e trattare.
Gli esperti a sostegno della teoria sottolineano i primi focolai in cui la diffusione della malattia era controllata più velocemente di quanto non lo sia oggi. Ad esempio, l'epidemia del 1976 nello Zaire fu contenuta in sole due settimane. Al contrario, l'epidemia del 2018 in Kivu è stata dichiarata un'emergenza sanitaria globale nel luglio 2019 con esperti che suggeriscono che potrebbero essere necessari fino a tre anni per il controllo.
In superficie, numeri come questi sembrano suggerire che l'infettività dell'Ebola sia aumentata. Mutazioni recentemente identificate nel Virus Ebola (EBOV) -Genoma di Makona (il ceppo causale nell'Africa occidentale) sembrano supportare ulteriormente l'ipotesi.
Uno studio pubblicato nel numero di maggio 2018 di Rapporti sulle celle da allora ha sfidato queste idee e dimostrato che non tutte le mutazioni, anche quelle più importanti, sono intrinsecamente preoccupanti.
Risultati della ricerca
Secondo una ricerca condotta dal National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), i cambiamenti genetici osservati EBOV-Makona erano, infatti, simili a quelli che si verificano in alcuni ceppi virulenti di HIV. Tuttavia, a differenza di quelli coinvolti con l'HIV, le mutazioni non hanno conferito un peggioramento della malattia.
Infatti, quando il ceppo di Ebola alterato è stato testato sui topi, la progressione della malattia è stata effettivamente più lenta. Nelle scimmie macaco, il ceppo ha mostrato una ridotta patogenicità e non ha avuto alcun effetto sulla diffusione virale (il rilascio di virus nei fluidi corporei che aumenta il rischio di trasmissione).
Nelle loro conclusioni, i ricercatori hanno suggerito che altri fattori potrebbero spiegare le difficoltà nel controllo delle malattie, tra cui lo stato immunitario delle popolazioni vulnerabili, i sistemi sanitari poveri e l'aumento dei viaggi e della mobilità.
I risultati del NIAID hanno supportato una precedente ricerca dal Mali in cui le mutazioni identificate di Ebola non sembravano aumentare l'idoneità del virus o renderlo più trasmissibile.
Sorveglianza e prevenzione
L'attuale corpo di prove non dovrebbe suggerire che le mutazioni in corso del virus Ebola siano senza preoccupazione. Man mano che la mutazione si sviluppa sulla mutazione, possono essere creati nuovi lignaggi virali, alcuni dei quali possono indebolire il virus (e porre effettivamente fine al lignaggio) e altri possono rafforzare il virus (e promuovere il lignaggio).
Queste preoccupazioni sono state evidenziate in uno studio del 2016 in Cellula in cui è stata identificata una scissione in una stirpe del virus Ebola nel 2014 al culmine della crisi della RDC. Secondo i ricercatori dell'Università del Massachusetts, questo "nuovo" lignaggio era in grado di legarsi meglio alle cellule ospiti rispetto al lignaggio ancestrale.
Sebbene questo cambiamento non aumenti intrinsecamente l'infettività del virus (principalmente perché il legame è solo una parte del processo di infezione), mutazioni aggiuntive potrebbero apparentemente svilupparsi su questo effetto e aumentare la patogenicità complessiva del virus.
Chiaramente, non c'è modo di prevedere se o quando ciò potrebbe accadere. La sorveglianza continua è l'unico mezzo praticabile per evitarlo.
In poche parole, riducendo il numero di persone esposte a Ebola (attraverso maggiori sforzi di vaccinazione e migliori misure di controllo della malattia), ci sono meno opportunità di mutazione. Fino a quando non sarà possibile trovare una cura, questo potrebbe essere l'unico modo migliore per prevenire un'epidemia globale.
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