Contenuto
- Che cos'è la cartilagine e come viene danneggiata?
- Come possono aiutare le cellule staminali?
- I trattamenti con cellule staminali funzionano a lungo termine?
- Vale la pena aspettare?
Intorno a noi vediamo esempi di persone che svolgono attività straordinarie fino alla fase avanzata della vita. Vediamo persone che corrono maratone o camminano sul campo da golf, ma le nostre articolazioni non ci permettono di tenere il passo. Molti atleti giovani e di mezza età che subiscono danni alle articolazioni si preoccupano delle implicazioni a lungo termine di questo danno e se ciò significa che la loro capacità di continuare queste attività è limitata.
La domanda che sorge è: cosa possiamo fare? La cartilagine è limitata nella sua capacità di guarire o rigenerarsi, ma ne abbiamo bisogno più a lungo di quanto duri. Possiamo fare qualcosa per stimolare la guarigione della cartilagine o per far ricrescere un nuovo strato di imbottitura per le nostre articolazioni? Le cellule staminali sono la risposta per invertire il corso di un'articolazione danneggiata o che invecchia?
Che cos'è la cartilagine e come viene danneggiata?
La cartilagine è un tipo di tessuto connettivo del corpo. Nelle nostre articolazioni abbiamo alcuni tipi di cartilagine, ma molto spesso le persone si riferiscono al rivestimento liscio di un'articolazione chiamata cartilagine articolare o ialina. Questo tipo di cartilagine forma uno strato liscio di cuscino all'estremità di un osso in corrispondenza dell'articolazione. Questo tessuto è molto forte, ma ha la capacità di comprimere e assorbire energia. È anche molto liscia e scivolosa e consente a un'articolazione di scivolare senza sforzo attraverso un'ampia gamma di movimenti.
Quando la cartilagine articolare è danneggiata, questo strato di imbottitura liscia può essere consumato. In caso di lesioni traumatiche, a volte una forza improvvisa provoca la rottura o il danneggiamento della cartilagine, esponendo l'osso sottostante. Nel caso dell'osteoartrosi (chiamata anche artrite degenerativa o da usura), nel tempo quello strato liscio può consumarsi sottile e irregolare. Alla fine, quando quel cuscino si consuma, i movimenti articolari possono diventare rigidi e dolorosi. Le articolazioni possono infiammarsi e gonfiarsi. E poiché questi sintomi peggiorano, in genere il dolore e le limitazioni nell'attività diventano problematici.
Esistono trattamenti per il danno alla cartilagine e l'artrite, ma in genere questi trattamenti si concentrano sull'alleviamento dei sintomi levigando la cartilagine danneggiata o sostituendo la superficie articolare con un impianto artificiale, ad esempio con sostituzione del ginocchio o intervento chirurgico di sostituzione dell'anca.
Come possono aiutare le cellule staminali?
Le cellule staminali sono cellule speciali che hanno la capacità di moltiplicarsi e svilupparsi in diversi tipi di tessuto. Nelle fasi di sviluppo di un feto, le cellule staminali sono abbondanti. Tuttavia, in età adulta, le cellule staminali sono limitate a compiti specifici di rigenerazione di alcuni tipi di cellule, come le cellule del sangue. Normalmente non si trovano cellule staminali nel tessuto cartilagineo e quindi c'è poca capacità di guarire o far ricrescere nuova cartilagine.
Molto spesso nel contesto della chirurgia ortopedica e dei problemi articolari, le cellule staminali sono ottenute da fonti di cellule staminali adulte. Le fonti primarie sono il midollo osseo e il tessuto adiposo. Queste cellule staminali hanno la capacità di svilupparsi in cellule della cartilagine, chiamate condrociti. Mostrano anche alcune altre qualità utili stimolando il corpo a ridurre l'infiammazione, stimolare la riparazione cellulare e migliorare il flusso sanguigno. Questo processo è causato dalla secrezione di segnali cellulari e fattori di crescita per stimolare il corpo ad avviare processi di guarigione.
Una volta ottenute le cellule staminali, devono essere consegnate all'area danneggiata dalla cartilagine. Un'opzione è semplicemente iniettare le cellule staminali nell'articolazione. Ci sono stati numerosi studi che hanno indagato proprio su questo, e alcuni dati mostrano un miglioramento dei sintomi. Non è noto quanto di questo miglioramento sia il risultato della nuova crescita della cartilagine rispetto ad altri effetti delle cellule staminali (le proprietà curative sopra elencate, inclusi gli effetti antinfiammatori).
Il problema con la semplice iniezione di cellule staminali è che la cartilagine è un tessuto complesso composto da più di semplici cellule. Per rigenerare la cartilagine, è necessario ricostruire anche la complessa struttura tissutale della cartilagine. La cartilagine è spesso descritta come avente una struttura simile a un'impalcatura composta da collagene, proteoglicani, acqua e cellule. Si ritiene che l'iniezione delle sole cellule staminali sia inefficace nello stimolare la formazione dell'intera struttura cartilaginea.
Sono in corso indagini su tipi di scaffold tissutali tridimensionali progettati per avere una struttura simile alla cartilagine. Le cellule staminali possono quindi essere iniettate nello scaffold, nella speranza di ripristinare meglio un normale tipo di cartilagine. La stampa tridimensionale sta rapidamente diventando una parte entusiasmante di questo tipo di ricerca.
I trattamenti con cellule staminali funzionano a lungo termine?
Sono stati condotti numerosi studi sull'uso delle cellule staminali per il trattamento del danno cartilagineo e dell'artrite. La maggior parte di questi studi coinvolge l'articolazione del ginocchio, ma ci sono anche studi che esaminano la caviglia, la spalla e anche altre articolazioni. La maggior parte di questi studi utilizza le iniezioni, poiché gli scaffold di ingegneria tessutale sono ancora in fase di sviluppo e non sono ben studiati.
Una nota positiva, questi studi hanno spesso mostrato un miglioramento dei sintomi, con meno dolore e punteggi funzionali migliorati. D'altro canto, la maggior parte di questi studi era molto piccola e durava solo mesi o anni. Le implicazioni a lungo termine delle iniezioni di cellule staminali non sono state studiate.
Questo non perché nessuno stia esaminando questi problemi, ma piuttosto perché la raccolta di dati a lungo termine richiede molto tempo. Pertanto, siamo probabilmente a un decennio o più dal sapere troppo su come questo influisce sulla salute a lungo termine di un'articolazione.
L'altro grosso problema con la maggior parte di questi studi è che non è stato dimostrato che siano molto migliori dei trattamenti standard per l'artrite non chirurgica. Quindi, sebbene le persone possano avere qualche miglioramento con le cellule staminali, questo potrebbe non essere molto diverso rispetto ad altri trattamenti considerati più sicuri e molto meno costosi. Ad esempio, se un colpo di cortisone o una terapia fisica hanno effetti benefici, allora perché iniettare un trattamento sperimentale che non ha dimostrato di essere molto migliore?
Infine, ci sono serie domande sulla sicurezza dei trattamenti con cellule staminali. Ci sono state domande che vanno dall'attivazione del sistema immunitario alla trasformazione maligna. Parte del problema è che alcuni tipi di trattamenti con cellule staminali sono probabilmente molto sicuri, mentre altri comportano rischi significativi, ma tutti sono classificati come "trattamenti con cellule staminali".
Può essere difficile per i pazienti sapere quanto sia sicuro il trattamento che stanno ricevendo. Finché non avremo sviluppato un linguaggio comune sull'uso delle cellule staminali e non avremo compreso i rischi ei benefici dei diversi tipi di trattamenti con cellule staminali, è troppo presto perché questi trattamenti sperimentali siano ampiamente raccomandati.
Vale la pena aspettare?
Una delle domande più comuni da parte delle persone che considerano i prossimi passi nel trattamento dell'artrite è se valga la pena aspettare i trattamenti con cellule staminali: devo rimandare una sostituzione dell'articolazione nella speranza che le cellule staminali siano dietro l'angolo?
Questo è improbabile. Probabilmente le cellule staminali saranno più utili inizialmente per le persone che hanno una lesione alla loro articolazione e vogliono prevenire il deterioramento della cartilagine in quell'articolazione, non per le persone che vogliono ricrescere nuova cartilagine. Ad esempio, un giovane atleta con un ginocchio normale subisce una lesione ai legamenti e danni alla cartilagine associati. La struttura del ginocchio è normale, ma la cartilagine è stata danneggiata. La speranza è che l'iniezione di cellule staminali possa aiutare a stimolare il corpo a riparare quel danno prima che la cartilagine venga danneggiata irreparabilmente.
Questo è uno scenario molto diverso da qualcuno che ha un'articolazione gravemente danneggiata che è fuori allineamento, manca di cartilagine e ha sviluppato deformità come speroni ossei. In questi scenari, la probabilità che le cellule staminali aiutino in modo significativo in qualsiasi momento nel prossimo futuro è scarsa. Abbiamo ancora molta strada da fare in termini di ingegneria dei tessuti e consegna di cellule staminali per sapere come aiutare questi individui.
Una parola da Verywell
Le cellule staminali sono considerate da molti il futuro dell'ortopedia e della guarigione articolare. Stiamo appena iniziando a imparare come sfruttare le capacità di una cellula staminale per riparare e far ricrescere la cartilagine. Sebbene la ricerca sia incoraggiante, siamo probabilmente lontani decenni dalla possibilità di invertire gli effetti dell'artrite e dei danni alla cartilagine in un modo che andrà a beneficio della maggior parte delle persone.
Al momento, resta ancora molto da imparare sulle cellule staminali. Semplicemente non sappiamo abbastanza sui rischi del trattamento, sui possibili benefici e se offrono qualche vantaggio rispetto ad altri trattamenti attualmente utilizzati nella gestione dei problemi di cartilagine nelle nostre articolazioni. In questo momento, ciò che una persona chiama "trattamento con cellule staminali" potrebbe essere completamente diverso da un altro. Pertanto, confrontare trattamenti, sicurezza ed efficacia è molto difficile.
Raccomandiamo molta cautela con qualcuno che promette miglioramenti con il trattamento che utilizza le cellule staminali. Ancora più importante, l'attuale trattamento con cellule staminali dei problemi della cartilagine non ha dimostrato di invertire gli effetti dell'artrite. Mentre alcuni studi mostrano alcuni miglioramenti clinici, questo non è neanche lontanamente una cura per la condizione.