Contenuto
- Carriera iniziale alla scoperta dell'HIV
- La co-scoperta porta alla controversia per il Nobel
- Il contributo continuo di Gallo alla ricerca sull'AIDS
Uno degli scienziati a cui è stato attribuito il merito di aver scoperto la causa della malattia, il virus dell'immunodeficienza umana (HIV), è stato Robert Gallo, che, con i suoi collaboratori, ha pubblicato la loro ricerca in Scienza rivista all'inizio del 1984.
Allora perché, nel 2008, quando il premio Nobel per la medicina è stato assegnato ai co-scopritori francesi Françoise Barré-Sinoussi e Luc Montagnier, Gallo non è stato incluso?
Carriera iniziale alla scoperta dell'HIV
Robert Charles Gallo è nato nel 1937. Dopo aver svolto la specializzazione in medicina presso l'Università di Chicago, è diventato ricercatore presso il National Cancer Institute (NCI), posizione che ha ricoperto per 30 anni. Gallo riconosce che la sua decisione di intraprendere una carriera nella ricerca sul cancro è stata in gran parte influenzata dalla morte prematura di sua sorella per cancro.
Gran parte della ricerca di Gallo con l'NCI si è concentrata sui leucociti delle cellule T, un sottoinsieme di globuli bianchi che sono fondamentali per la risposta immunitaria del corpo. Questa ricerca fondamentale ha portato Gallo e il suo team a far crescere i linfociti T e isolare i virus che li colpiscono, incluso uno chiamato virus della leucemia a cellule T umane, o HTLV.
Quando la notizia di un misterioso "cancro gay" è stata riportata per la prima volta negli Stati Uniti nel 1982, Gallo e il suo team hanno rivolto la loro attenzione all'identificazione di quello che credevano essere un agente virale che causava il rapido esaurimento dei linfociti T in pazienti malati e morenti.
Allo stesso tempo, Barré-Sinoussi e Montagnier, entrambi dell'Institut Pasteur, stavano anche perseguendo quella che credevano essere la causa virale di una malattia che ora chiamavano AIDS (sindrome da immunodeficienza acquisita). La loro ricerca ha portato alla scoperta di quello che hanno chiamato virus associato alla linfoadenopatia (LAV), che hanno proposto essere la causa dell'AIDS nel 1983.
Da parte loro, Gallo e il suo team hanno isolato un virus che hanno etichettato come HTLV-3 e hanno pubblicato una serie di quattro articoli, traendo le stesse conclusioni di Montagnier e Barré-Sinoussi.
Fu solo nel 1986 che i due virus, HTLV-3 e LAV, furono confermati come lo stesso virus, dopo di che fu ribattezzato HIV.
La co-scoperta porta alla controversia per il Nobel
Nel 1986, Gallo ha ricevuto il prestigioso Lasker Award per la sua scoperta dell'HIV. La distinzione è stata in qualche modo rovinata da un ritratto poco lusinghiero di Gallo nel romanzo E la banca ha giocatodi Randy Shilts, così come il film TV della HBO con lo stesso nome.
Nel 1989, il giornalista investigativo John Crewdson pubblicò un articolo in cui suggeriva che Gallo si appropriava indebitamente di campioni di LAV dall'Institut Pasteur, accuse che furono successivamente respinte dopo un'indagine del National Institutes of Health (NIH).
Secondo il rapporto NIH, Montagnier ha inviato un campione di virus da un paziente malato al National Cancer Institute su richiesta di Gallo. All'insaputa di Montagnier, il campione era stato contaminato da un altro virus, lo stesso che il team francese avrebbe successivamente classificato come LAV. È stato quindi confermato che il campione di virus aveva contaminato la cultura comune di Gallo, portando a quello che è stato il caso più sconcertante di puntamento del dito nella storia della ricerca sull'AIDS.
Fu solo nel 1987 che la controversia fu risolta e sia gli Stati Uniti che la Francia accettarono di dividere i proventi dei diritti di brevetto. A questo punto, tuttavia, la reputazione di Gallo era stata gravemente danneggiata e nonostante un articolo del 2002 in Scienza rivista in cui Gallo e Montagnier hanno riconosciuto il contributo reciproco alla scoperta, solo Montagnier e Barré-Sinoussi hanno ricevuto il riconoscimento dal Comitato del Premio Nobel 2008.
Il contributo continuo di Gallo alla ricerca sull'AIDS
Nonostante ciò, il contributo di Gallo alla ricerca sull'AIDS è incontestato, e Gallo e Barré-Sinoussi ora professano un forte sostegno per il lavoro reciproco. Oltre alla co-scoperta dell'HIV, Gallo è accreditato di aver fornito la ricerca fondamentale necessaria per sviluppare il primo test HIV.
Nel 1996, Gallo e i suoi colleghi hanno fondato l'Istituto di virologia umana, che ha ricevuto una sovvenzione di 15 milioni di dollari dalla Bill & Melinda Gates Foundation per la sua ricerca sui vaccini preventivi contro l'HIV.
Nel 2011, Gallo ha fondato il Global Virus Network con l'obiettivo di aumentare la collaborazione tra gli investigatori di virus e colmare le lacune nella ricerca.