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Accreditati per aver causato una drastica riduzione di malattie pericolose come il morbillo e la poliomielite, i vaccini sono ampiamente annunciati come uno dei più grandi risultati di salute pubblica nella storia moderna.La vaccinazione allena il sistema immunitario del tuo corpo a identificare e combattere malattie specifiche. È un po 'come preparare il tuo esercito prima che inizi una guerra. Prepara i tuoi soldati e insegni loro a rilevare ed eliminare il nemico prima che vedano un campo di battaglia. Sembra semplice, ma in realtà è uno sforzo altamente complesso e coordinato dalle difese naturali del corpo.
Il sistema immunitario
Per capire come funzionano i vaccini, è utile fare un passo indietro e guardare al sistema immunitario del corpo umano. Quando agenti patogeni come virus e batteri entrano nel nostro corpo, passano all'offensiva. Se lasciate incontrollate, possono moltiplicarsi e diffondersi, causando spesso il malessere.
Il corpo umano ha diverse linee di difesa per proteggersi dalle malattie e combattere le infezioni. Alcune parti del sistema immunitario proteggono o attaccano tutto ciò che non fa già parte del corpo umano, mentre altre sono molto più mirate. La nostra pelle, ad esempio, è la prima linea di difesa contro i germi. È, in sostanza, la nostra armatura per il corpo, dedicata a impedire ai germi di entrare. Tagli o graffi possono indebolire quell'armatura, consentendo agli invasori di trovare un modo per entrare, e anche le aperture naturali, come le narici o la bocca, possono essere delle porte. Sostanze chimiche come la saliva in bocca o succhi gastrici nello stomaco possono abbattere o uccidere i batteri e la febbre è il modo in cui il corpo aumenta la temperatura nella stanza nel tentativo di uccidere o indebolire gli invasori che sopravvivono solo in ambienti più freddi.
Quando si verifica un'infezione, il corpo inizia anche a produrre diversi tipi di globuli bianchi. Queste cellule agiscono come soldati, coordinando gli attacchi contro l'invasore cercando bersagli specifici noti come antigeni.
Antigeni
Un antigene è un pezzo o un sottoprodotto di un patogeno, ad esempio una proteina che si trova sulla superficie di un virus, che il sistema immunitario cerca in caso di infezione. I globuli bianchi e gli anticorpi fiutano antigeni specifici e si attaccano, attivando un attacco per abbattere i microbi e impedire che si moltiplichino. Quando la battaglia è vinta e l'infezione è scomparsa, le cellule del nostro sistema immunitario ricordano cosa cercare nel caso in cui venga di nuovo in contatto con l'agente patogeno.Sapere quali antigeni il sistema immunitario rileva e risponde è la chiave per sviluppare un vaccino efficace.
Vaccinazione
I vaccini funzionano molto come un'infezione selvaggia. In effetti, per le difese del nostro corpo, sembrano esattamente uguali. I vaccini sono costituiti da antigeni che sono uguali o molto simili ad antigeni trovati su agenti patogeni selvatici. Quando questi antigeni vaccinali entrano nel corpo, attivano lo stesso tipo di allarmi per creare lo stesso tipo di globuli bianchi e anticorpi necessari per cercare e distruggere un invasore. Il corpo ricorda cosa cercare, quindi può mobilitarsi molto più velocemente se incontra di nuovo l'invasore. A differenza di un'infezione selvaggia, tuttavia, i vaccini non cercheranno di farti ammalare. Forniscono i benefici di un'infezione, cioè dell'immunità, ma con un rischio significativamente inferiore, e questo a causa del modo in cui sono fatti.
Tipi di vaccini
Tutti usano antigeni per aiutare a stimolare una risposta immunitaria, ma non tutti i vaccini sono realizzati allo stesso modo. Quali antigeni e quanti variano, a seconda del tipo di vaccino e della malattia da cui si intende proteggere.
- Vaccini vivi attenuati: Questi vaccini utilizzano un virus intero e vivo che è stato "attenuato" o indebolito, in un modo che lo rende praticamente innocuo per le persone con un sistema immunitario sano. Poiché è vivo, può replicarsi e diffondersi in tutto il corpo proprio come farebbe un virus selvaggio. È la cosa più simile a un'infezione naturale e quindi è estremamente efficace nel provocare una forte risposta immunitaria. Detto questo, le persone con un sistema immunitario indebolito, come i riceventi di trapianti o coloro che si sottopongono a cure contro il cancro, non dovrebbero ricevere questi tipi di vaccini perché anche se sono stati indeboliti, il corpo potrebbe non essere in grado di combatterli. Gli esempi includono i vaccini MMR (morbillo, parotite e rosolia) e varicella (o "varicella").
- Vaccini inattivati: Simile ai vaccini vivi, i vaccini inattivati utilizzano l'intero virus, solo che non sono vivi. Vengono inattivati o "uccisi" in laboratorio. Poiché non possono replicarsi e diffondersi in tutto il corpo, sono spesso necessarie più dosi per ottenere lo stesso tipo di protezione stimolato dai vaccini vivi e talvolta sono necessarie dosi di richiamo per mantenere l'immunità. Gli esempi includono il vaccino antipolio e molte formulazioni di vaccini antinfluenzali.
- Vaccini di subunità: I vaccini a subunità utilizzano solo antigeni selezionati, come un pezzo di germe o un po 'di proteina, per innescare una risposta immunitaria. Poiché non utilizzano l'intero virus o batteri, gli effetti collaterali non sono comuni come con i vaccini vivi o inattivati, ma spesso sono necessarie dosi multiple per essere efficaci. Gli esempi includono la componente pertosse (o "pertosse") dei vaccini DTaP e Tdap.
- Vaccini coniugati: Questi vaccini sono progettati per proteggere da un gruppo di batteri che hanno una sorta di rivestimento simile allo zucchero intorno a loro. Durante un'infezione selvaggia, questo strato nasconde gli antigeni dal nostro sistema immunitario, quindi i vaccini coniugati legano gli antigeni al rivestimento in modo che le difese del corpo sappiano cosa cercare e siano più efficaci nel cercare e distruggere i batteri in caso di infezione. Gli esempi includono il vaccino coniugato meningococcico, che può aiutare a proteggere contro un batterio che può causare la meningite.
- Vaccini contro i tossoidi: A volte non è il batterio o il virus da cui hai bisogno di protezione, ma piuttosto una tossina prodotta dall'agente patogeno quando è all'interno del corpo. Questi tipi di vaccini utilizzano una versione indebolita della tossina, chiamata tossoide, per aiutare il corpo a imparare a riconoscere e combattere queste tossine prima che possano causare danni. Gli esempi includono la componente tetano dei vaccini DTaP e Tdap.
Meccanismi di consegna
I vaccini sono progettati per essere somministrati in modi altamente specifici per garantire la massima efficacia e ridurre al minimo i danni. Alcuni vaccini, ad esempio, dovrebbero essere iniettati nei muscoli con un angolo di 90 gradi, mentre altri dovrebbero essere somministrati con un angolo di 45 gradi nel tessuto adiposo tra i muscoli della pelle. Per gli adulti, ciò potrebbe significare ricevere l'iniezione al braccio, mentre i bambini spesso ricevono le iniezioni nei muscoli della coscia. Alcuni vaccini non devono essere affatto iniettati; invece, dovrebbero essere somministrati attraverso il naso o per via orale e così via.
Come, quando e dove viene somministrato un vaccino è determinato da ricerche approfondite, esperienza e rischi teorici. Un vaccino contro una malattia diarroica, come il rotavirus, potrebbe essere somministrato per via orale, ad esempio, in modo che possa imitare più da vicino un'infezione naturale. I vaccini somministrati in modo errato potrebbero renderli meno efficaci o avere maggiori probabilità di provocare effetti collaterali non necessari.
Va notato, tuttavia, che nessun vaccino viene mai somministrato per via endovenosa, cioè direttamente nel flusso sanguigno.
Test sui vaccini
Nonostante le storie di vaccini che possiamo vedere sui social media o i miti che possiamo sentire dagli amici, i vaccini lo sono incredibilmente sicuro ed efficace a proteggere dalle malattie. Durante tutto il processo di sviluppo, ci sono più test che i candidati ai vaccini devono superare prima di arrivare allo studio del tuo medico o alla farmacia locale. Prima di ottenere la licenza dalla Food and Drug Administration negli Stati Uniti, i produttori devono dimostrare che il vaccino è sia efficace e sicuro per gli esseri umani. Questo spesso richiede anni e significa essere testati per la prima volta su migliaia di volontari. Anche dopo che il vaccino è stato approvato, continua a essere monitorato per sicurezza ed efficacia dai ricercatori.
Mentre arrossamento locale, dolore, gonfiore e sintomi sistemici lievi come febbre, mal di testa e vertigini possono talvolta verificarsi dopo i vaccini (alcuni più di altri), le reazioni più gravi, come l'anafilassi, sono estremamente rare e si stima che si verifichino 1,35 volte per uno milioni di dosi somministrate.
Sebbene ci fosse un piccolo aumento del rischio di sviluppare la sindrome di Guillain-Barré in seguito al vaccino contro l'influenza suina nel 1976, i successivi vaccini antinfluenzali, attentamente monitorati dal CDC ogni anno, non sono stati associati allo stesso grado di rischio. Alcuni anni hanno mostrato un lieve aumento del rischio, stimato dal CDC in circa uno o due casi per milione di dosi di vaccino antinfluenzale somministrate.
Dopo che il vaccino è stato ufficialmente autorizzato, la ricerca viene quindi esaminata dal Comitato consultivo per le pratiche di immunizzazione, un gruppo di volontari di salute pubblica ed esperti medici, per determinare se è appropriato raccomandare che il vaccino venga somministrato. Queste raccomandazioni vengono aggiornate su base annuale e prendono in considerazione un'ampia gamma di dati, compreso quanto sia stato dimostrato che il vaccino è sicuro ed efficace. Se in qualsiasi momento i benefici del vaccino superano i rischi, il comitato annulla la sua raccomandazione e il vaccino viene solitamente ritirato dal mercato. Per fortuna, questo è molto raro.
Il processo è estremamente rigoroso. Questo perché, a differenza di molti farmaci, i vaccini in genere non sono progettati per trattare qualcuno che è già malato. Sono progettati per proteggere la tua salute prevenendo le malattie in primo luogo. Di conseguenza, i vaccini sono tenuti a uno standard di sicurezza più elevato rispetto a molti altri prodotti medici sul mercato, compresi gli integratori alimentari.
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La vaccinazione potrebbe essere un'attività individuale, ma i suoi benefici e, in ultima analisi, il suo successo sono comuni. Più sono le persone vaccinate in una data comunità, meno sono le persone che sono suscettibili alle infezioni e quindi che diffondono le malattie. Molti germi hanno bisogno dell'uomo per sopravvivere. Ma se un numero sufficiente di persone in una comunità viene vaccinato, quei germi non hanno un posto dove andare e, quindi, muoiono. È così che noi, come specie, abbiamo sradicato il vaiolo, non necessariamente vaccinando singoli individui, ma assicurando che intere comunità lo fossero.
Alcuni individui non creano o non possono creare una risposta immunitaria anche dopo aver ricevuto un vaccino. Altri sono troppo giovani o troppo malati per essere vaccinati in primo luogo. Questi individui non possono proteggersi da determinate infezioni, ma ciò non significa che la vaccinazione non possa aiutarli a proteggerli. Assicurandosi che tutti coloro che possono essere vaccinati in sicurezza vengano vaccinati, una comunità può formare una sorta di barriera contro le malattie che mantiene al sicuro i più vulnerabili.
Mitigazione del danno
Anche se una persona è vaccinata, ciò non significa che sia immune o completamente protetta in caso di epidemia. Sebbene alcuni si avvicinino molto, non tutti i vaccini sono efficaci al 100%. Questo perché la medicina non è una taglia unica.
La vaccinazione aiuta a preparare il corpo con i globuli bianchi e gli anticorpi appropriati, ma non garantisce necessariamente l'immunità per tutta la vita. Queste difese possono svanire o essere meno efficaci nel tempo senza l'aiuto di dosi di richiamo. La buona notizia, tuttavia, è che, poiché i soldati sono già al loro posto, sefare ammalarsi di una malattia contro la quale sei stato vaccinato, la tua malattia sarà probabilmente più breve e meno grave rispetto a se non fossi stato vaccinato affatto.
Guida alla discussione sui vaccini
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