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L'encefalite è un'infezione o un'infiammazione del cervello. Interferisce con la funzione cerebrale, provocando sintomi come cambiamenti comportamentali, convulsioni e perdita di coscienza. Dopo il recupero dall'encefalite, una persona può avere effetti residui prolungati, come l'epilessia, la debolezza muscolare e l'umore alterato.Una diagnosi tempestiva e un trattamento immediato possono migliorare i risultati e prevenire danni cerebrali e disabilità permanenti.Sintomi di encefalite
L'encefalite può iniziare gradualmente, ma può peggiorare rapidamente. Spesso inizia con segni non specifici come febbri, letargia e difficoltà di concentrazione.
Sebbene non sia una regola rigida e veloce, l'encefalite infettiva tende ad essere acuta, con effetti dolorosi rapidamente progressivi e molto evidenti. L'encefalite infiammatoria associata a una malattia autoimmune sottostante può essere cronica, con effetti più sottili.
I segni di encefalite possono includere:
- Febbri
- Mal di testa
- Concentrazione ridotta
- Mal d'orecchie
- Difficoltà di udito
- Rigidità del collo
- Sonnolenza
- Cambiamenti dell'umore e del comportamento, incluso il ritiro dagli altri o l'agitazione
- Nausea e vomito
- Forte capogiro e / o problemi di equilibrio
- Debolezza del braccio o della gamba in un lato del corpo
- Sensazioni alterate, come formicolio, intorpidimento o dolore
- Visione alterata
- Senso dell'olfatto distorto
- Confusione
- Aggressione
- Allucinazioni
- Convulsioni
- Difficoltà respiratorie
- Perdita di conoscenza
Con l'encefalite cronica, la concentrazione, l'umore e i cambiamenti di personalità possono essere più evidenti dei problemi neurologici come convulsioni o debolezza.
L'encefalite può essere fatale se si diffonde ampiamente nel cervello o colpisce aree del cervello che controllano il cuore e / o la funzione respiratoria.
Complicazioni
È possibile un recupero completo. Ma dopo la risoluzione dell'encefalite possono verificarsi danni cerebrali a lungo termine, con effetti residui. La condizione può causare necrosi cerebrale (morte dei tessuti) o ictus, compromettendo in modo permanente le aree del cervello interessate.
La necrosi del tessuto cerebrale può verificarsi a causa degli effetti diretti di infiammazione, lesioni da infezione o come risultato di un ictus. L'encefalite può causare un ictus interrompendo il flusso sanguigno nel cervello. Un ictus associato a encefalite può essere ischemico (a causa della mancanza di afflusso di sangue a un'area del cervello) o emorragico (a causa di sanguinamento nel cervello).
Dopo il recupero dall'encefalite, le conseguenze possono portare a problemi a lungo termine che influenzano il pensiero, la vista, il parlare, la forza muscolare o l'umore e possono causare convulsioni ricorrenti.
Cause
Una serie di fattori di rischio può aumentare le possibilità di sviluppare l'encefalite. Un sistema immunitario debole derivante da una deficienza immunitaria o da immunosoppressori può predisporre all'encefalite infettiva. E gli interventi medici che producono infiammazione del cervello, come la radioterapia per il cancro, possono indurre l'encefalite infiammatoria.
Anche le malattie autoimmuni e la chemioterapia, che possono predisporre all'encefalite infiammatoria, sono associate a deficienza immunitaria e possono anche aumentare il rischio di encefalite infettiva. E l'encefalite congenita (dalla nascita), sebbene rara, può causare effetti per tutta la vita.
Encefalite infettiva
Le infezioni cerebrali sono rare, ma ci sono alcuni organismi infettivi che tendono a essere identificati come la causa di questi tipi di infezioni.
In generale, il tessuto cerebrale è protetto dalle infezioni dalle meningi (un tipo di rivestimento che avvolge e protegge il cervello). E un altro tipo di protezione descritto come barriera emato-encefalica è dovuto alla struttura dei vasi sanguigni nel cervello, che non sono facili da penetrare per i microrganismi infettivi (come batteri e virus).
Tuttavia, può verificarsi la meningite, che è un'infezione o un'infiammazione delle meningi. La meningite può diffondersi al cervello, causando encefalite, soprattutto se si dispone di un sistema immunitario debole. A volte un'infezione può diffondersi al cervello attraverso i vasi sanguigni, una situazione che è resa più probabile quando si ha un sistema immunitario debole.
Alcuni tipi infettivi di encefalite sono trasmessi dalle zanzare o dalle zecche, il che significa che vengono trasmessi attraverso queste punture di insetti, mentre altri vengono trasmessi da persona a persona attraverso l'aria o il cibo.
Le infezioni che possono causare l'encefalite includono:
Batteri: Meningococco e pneumococco. L'infezione da streptococco beta-emolitico di gruppo A può causare la corea di Syndenham, un tipo di encefalite che colpisce i bambini, provocando movimenti insoliti. In genere si risolve, sebbene in alcuni bambini possa causare cambiamenti comportamentali a lungo termine.
Virus: La rabbia viene trasmessa dai morsi di cane. Il virus del Nilo occidentale e il virus della chikungunya vengono trasmessi dalle zanzare, mentre i flavivirus vengono trasmessi dalle punture di zecca. Herpesvirus, virus dell'HIV, virus del morbillo, virus della varicella-zoster (il virus che causa la varicella) e enterovirus sono alcuni dei virus potenzialmente responsabili dell'encefalite che vengono trasmessi da persona a persona.
Leucoencefalopatia multifocale progressiva (PML): Si tratta di una grave infezione cerebrale causata dalla riattivazione del virus altrimenti innocuo John Cunningham (JC), di solito a seguito del trattamento con potenti immunosoppressori.
Parassiti: La malaria e la cisticercosi sono vermi parassiti che possono infettare il cervello Il toxoplasma è un parassita unicellulare che può infettare il cervello.
Fungo: Le infezioni fungine possono infettare il sistema nervoso. Ad esempio, l'istoplasmosi e la candida sono infezioni fungine che possono causare encefalite se una persona è gravemente immunocompromessa.
Sepsi o setticemia: La setticemia è un'infezione del sangue (generalmente batterica) e la sepsi è la risposta infiammatoria del corpo a una grave infezione del sangue. L'encefalite infettiva o non infettiva può verificarsi con la sepsi o la setticemia, che in genere provocano gravi effetti sistemici, nonché gli effetti sul cervello.
Encefalite non infettiva
L'encefalite può essere dovuta a una malattia infiammatoria che coinvolge il cervello o l'infiammazione può svilupparsi in risposta al trattamento medico.
Le condizioni non infettive che causano l'encefalite includono:
- Malattia infiammatoria del sistema nervoso centrale, inclusa la sclerosi multipla e l'encefalomielite acuta disseminata (ADEM)
- Malattie infiammatorie sistemiche che coinvolgono il cervello, come la sarcoidosi, il lupus eritematoso sistemico (LES) e l'artrite reumatoide
- Encefalite di Rasmussen, una malattia infiammatoria congenita del cervello
- Cancro al cervello, come il linfoma del sistema nervoso centrale (SNC)
- Metastasi del cancro (diffusione) nel cervello o malattia leptomeningea (diffusione del cancro in tutto il cervello e nel midollo spinale)
- Sindrome paraneoplastica causata da anticorpi o ormoni indotti dal cancro che prendono di mira alcune cellule del cervello
- Chemioterapia
- Radiazioni al cervello per il trattamento del cancro, inclusa l'irradiazione cranica profilattica
L'encefalite associata a COVID-19 è stata descritta con infezione acuta da coronavirus. Questa condizione può manifestarsi con perdita della sensazione olfattiva, confusione e allucinazioni. Gli esperti stanno ancora imparando a conoscere i sintomi e non hanno ancora determinato se si tratta di un effetto del virus o di una risposta infiammatoria al virus.
Diagnosi
Identificare l'encefalite non è semplice. Questo perché non è facile verificare che una persona abbia un'infezione o un'infiammazione del cervello. La diagnosi si basa su una combinazione di segni clinici, esame fisico, esami del sangue, imaging cerebrale e possibilmente test specializzati come la puntura lombare o l'elettroencefalogramma (EEG). Raramente si ottiene anche una biopsia cerebrale.
Esame fisico
Se hai l'encefalite, può influenzare i tuoi segni vitali. Potrebbe avere febbre, tachicardia (battito cardiaco accelerato) o bradicardia (battito cardiaco lento). Puoi anche avere tachipnea (respirazione veloce) o potresti non respirare adeguatamente.
Altri segni che possono essere notati durante un esame fisico includono debolezza o rigidità dei muscoli e confusione o diminuzione dell'attenzione. Possono essere presenti anche spasmi involontari delle braccia o delle gambe, difficoltà di equilibrio o movimenti oculari insoliti.
Uno dei segni più evidenti di encefalite nei bambini è una fontanella ingrandita, che è una pienezza o un rigonfiamento della parte superiore della testa dove il cranio non si è ancora formato.
A volte l'encefalite iniziata come meningite batterica può anche essere accompagnata da un'eruzione cutanea.
Un esame della vista, compreso un esame della parte posteriore degli occhi con un fundoscopio, può mostrare un aumento della pressione dietro l'occhio o cambiamenti nella forma dei vasi sanguigni nell'occhio. Questo è un segno che c'è una maggiore pressione all'interno del cranio causata dall'encefalite e che è necessario un trattamento urgente per ridurre la pressione.
Papilledema: gonfiore dietro l'occhioAnalisi del sangue
Probabilmente farai esami del sangue. Un esame del sangue può identificare problemi come la sepsi o la setticemia e può identificare un microrganismo che causa l'encefalite infettiva. Tuttavia, con l'encefalite infettiva, il microrganismo può essere limitato al solo cervello e potrebbe non essere rilevato con un esame del sangue.
Gli esami del sangue possono anche indicare segni di infiammazione acuta (come con ADEM) o che una condizione infiammatoria sistemica (come il LES) sta agendo e potrebbe essere associata ai sintomi dell'encefalite.
Test di imaging
I test di imaging cerebrale come la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (MRI) o la tomografia a emissione di positroni (PET) possono mostrare cambiamenti nel cervello che sono coerenti con un'infezione o infiammazione. Questi test possono mostrare segni di infiammazione, uno o più ascessi (aree limitate di infezione) o un parassita.
I test di imaging cerebrale possono anche mostrare cancro e ictus che possono essere complicati dall'infiammazione.
L'edema è un gonfiore che può essere prodotto da cellule o liquidi infiammatori e può essere osservato anche in questi test. Aree localizzate di edema o edema in tutto il cervello possono verificarsi con l'encefalite. L'edema è spesso un segno che c'è pressione nel cervello, che può comprimere e danneggiare le aree sane. L'edema è tra gli effetti dell'encefalite che deve essere trattata con urgenza.
Test specializzati
Potrebbe essere necessaria una serie di test specializzati per determinare se si soffre di encefalite e per identificare la causa.
Elettroencefalogramma (EEG): Questo è un test non invasivo che produce un tracciato d'onda dell'attività elettrica del cervello. Questo test può aiutare a supportare una diagnosi di encefalite se le onde sono distorte, sebbene ci siano altre cause di pattern EEG alterati oltre all'encefalite.
Puntura lombare (LP): Chiamato anche puntura lombare, è un test invasivo in cui un ago viene inserito nella parte bassa della schiena per campionare il liquido spinale. Viene misurata la pressione del fluido (un aumento può segnalare infiammazione o edema) e il campione viene testato per globuli rossi (un segno di sanguinamento, che può accompagnare l'encefalite), globuli bianchi (che indicano infezione o infiammazione) e microrganismi infettivi.
Con un LP, i risultati non distinguono tra meningite ed encefalite, ma mostrano se un'infezione o un'infiammazione ha coinvolto il liquido spinale.
Biopsia cerebrale
Questo non è un test comune. Una biopsia cerebrale richiede una procedura chirurgica. È invasivo e presenta un rischio di sanguinamento nel cervello, quindi viene eseguito solo se la chirurgia cerebrale è necessaria per il sollievo terapeutico, o se la condizione non migliora con un trattamento basato su altri test diagnostici.
Un campione di biopsia cerebrale può essere esaminato al microscopio per identificare segni di infiammazione o infezione nel tessuto cerebrale, che possono aiutare il trattamento diretto.
Encefalite ed encefalopatia
Può essere difficile distinguere l'encefalite dall'encefalopatia, che è una disfunzione cerebrale. L'encefalopatia è causata da problemi metabolici, come insufficienza epatica o tossicità cronica da alcol. Può causare sintomi simili a quelli dell'encefalite, ma l'infiammazione non è una caratteristica prominente e il trattamento è diverso da quello dell'encefalite.
Trattamento
La gestione dell'encefalite richiede un approccio multiforme volto a ridurre gli effetti a lungo termine della malattia e il rischio di morte. La fase immediata del trattamento si concentra sulla prevenzione di problemi potenzialmente letali come l'insufficienza respiratoria e sulla riduzione del danno cerebrale dovuto a un ictus o edema.
Se hai problemi di respirazione, potresti aver bisogno di un'integrazione di ossigeno di emergenza o di supporto respiratorio meccanico.
Il trattamento della causa dell'encefalite è una priorità. E controllare problemi come convulsioni o agitazione è importante per prevenire lesioni fisiche e ulteriori deficit cerebrali.
Gestire l'edema
L'edema cerebrale può essere controllato con la gestione dei liquidi e gli steroidi antinfiammatori. Questo di solito è un processo molto delicato in cui i liquidi e gli steroidi vengono somministrati per via endovenosa (IV, in una vena) e la concentrazione degli elettroliti viene misurata con attenzione e meticolosamente per evitare l'iperidratazione o la sottoidratazione, entrambe le quali possono contribuire all'edema.
Un LP può essere eseguito per rimuovere il fluido come un modo per ridurre gli effetti che inducono la pressione dell'edema sul cervello. In alcune situazioni, può essere necessario un intervento chirurgico per alleviare la pressione del gonfiore. Un altro tipo di procedura prevede la rimozione di una parte del cranio quando l'edema si attenua e la sua sostituzione in un secondo momento.
A volte viene inserito uno shunt nel cervello per impedire continuamente la ricomparsa dell'edema dopo l'intervento chirurgico. Uno shunt può rimanere in atto per anni dopo il recupero da un episodio di encefalite se l'edema continua a essere un problema.
I tuoi medici possono curare il tuo edema con trattamenti antinfiammatori. Può essere complicato, ma questi trattamenti possono aumentare il rischio di infezione o peggiorare un'infezione già esistente. Sarai attentamente monitorato per i segni di un'infezione durante il trattamento dell'encefalite.
Farmaci
Un'infezione sarà probabilmente trattata con un antimicrobico IV mirato all'infezione specifica. Raramente, il trattamento potrebbe essere somministrato per via intratecale (nel liquido spinale). E a volte è necessario un trattamento chirurgico per rimuovere un tumore o un ascesso nel cervello associato all'encefalite.
L'encefalite infiammatoria o autoimmune può essere trattata con una terapia immunosoppressiva, potenzialmente a lungo termine.
Altri trattamenti includono farmaci per abbassare la febbre, farmaci antiepilettici, antipsicotici per controllare l'agitazione o le allucinazioni e fluidificanti del sangue se c'è un coagulo di sangue nel cervello.
Riabilitazione
Dopo il recupero dall'encefalite, potrebbe essere necessario riapprendere le abilità che sono state compromesse dagli effetti della condizione sul cervello. Lavorare con il tuo team medico per ritrovare l'equilibrio o la forza, imparare a comunicare di nuovo o riconoscere i cambiamenti di umore possono essere tutti parte della tua riabilitazione e recupero.
Probabilmente avrai bisogno di terapia fisica e terapia occupazionale per aiutarti a migliorare la tua forza e le tue capacità di cura di te stesso. Potresti anche aver bisogno di logopedia e deglutizione in modo da poter imparare a deglutire cibo e bevande in sicurezza.
Hai bisogno di terapia fisica o terapia occupazionale?A volte la consulenza può essere utile per aiutarti a superare le conseguenze psicologiche ed emotive dell'encefalite. Il processo di recupero può richiedere mesi o addirittura anni.
Una parola da Verywell
L'encefalite non è comune e se tu o una persona cara soffrite di questa grave condizione cerebrale, può essere stressante. Sebbene la condizione possa essere curata, potresti avere una lunga strada per il recupero. Capire la tua condizione e parlare con il tuo team medico sulla definizione di obiettivi e aspettative durante il recupero può essere utile.