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Un'analisi ecologica è un modo per gli scienziati di guardare su larga scala impatti di interventi temporali specifici sulla salute della popolazione. In questo tipo di studi, i ricercatori esaminano la salute di una popolazione prima e dopo un evento temporale specifico. Ad esempio, le analisi ecologiche vengono spesso eseguite sui dati raccolti prima e dopo l'introduzione di un programma di vaccinazione nazionale. Possono anche essere eseguiti dopo altri grandi interventi di salute pubblica.Le analisi ecologiche guardano alla salute delle popolazioni, non degli individui. Si basano sulle statistiche della popolazione e generalmente non tengono conto dello stato di intervento specifico degli individui. Pertanto, uno studio ecologico che ha esaminato i tassi anormali del Pap test prima e dopo l'inizio di un programma di vaccinazione contro l'HPV a livello nazionale non avrebbe esaminato se un particolare individuo fosse stato vaccinato. Invece, guarderebbe semplicemente alla prevalenza di risultati anormali negli anni prima e dopo l'inizio delle vaccinazioni.
Sebbene le analisi ecologiche possano essere molto utili per esaminare gli impatti di interventi su larga scala, sono limitate dal fatto che non possono guardare causa ed effetto negli individui. È importante tenerne conto quando si interpretano i risultati.
Le analisi ecologiche non si limitano alla ricerca degli effetti degli interventi sulla salute. Possono anche essere utilizzati per analizzare l'impatto dei cambiamenti politici o ambientali e dei disastri naturali sulla salute o per valutare i risultati non sanitari. L'unica caratteristica che definisce un'analisi ecologica è che l'unità di analisi è la popolazione, non l'individuo.
Esempi
Studi ecologici sono stati utilizzati per confutare il collegamento proposto tra autismo e vaccino MMR. Quando i ricercatori hanno esaminato i tassi di autismo prima e dopo l'inizio dei programmi di vaccinazione (o prima e dopo che il vaccino utilizzato è stato cambiato) non hanno visto alcuna correlazione tra autismo e vaccinazione. Invece, sembra che i tassi di autismo siano aumentati lentamente nel tempo, probabilmente a causa di cambiamenti nei criteri diagnostici e / o fattori ambientali non identificati.
Un altro esempio di analisi ecologica è quella menzionata sopra, che esamina l'effetto della vaccinazione HPV su tassi anormali di Pap test o cancro cervicale. Diversi studi hanno fatto proprio questo, in paesi con una diffusione molto più ampia del vaccino HPV che è stata osservata negli Stati Uniti. La ricerca nei Paesi Bassi, in Inghilterra e in Australia ha mostrato una diminuzione delle verruche genitali e delle alterazioni cervicali precancerose.