Ma cosa significa veramente? In che modo l'anemia influisce sul bambino prematuro e cosa si può fare per aiutare a correggere il problema?
L'anemia è una condizione comune e può verificarsi per vari motivi. Prima della nascita, l'apporto di sangue di un bambino trasporta globuli rossi in più per aiutare a raccogliere l'ossigeno dal sangue della madre attraverso la placenta. Una volta che un bambino è nato e più ossigeno è disponibile, non hanno più bisogno di questi globuli rossi extra perché iniziano a respirare da soli. Attraverso questo processo di cambiamento, il corpo interrompe temporaneamente la produzione di globuli rossi in più perché c'è un eccesso all'interno del corpo. Il numero di globuli rossi nel sangue diminuirà quindi lentamente.
Quando il livello diventa troppo basso, il corpo risponde iniziando la produzione di nuovi globuli rossi. Questo è il processo normale sia per i neonati a termine che per i prematuri. Negli adulti e nei bambini, vengono costantemente prodotte nuove cellule del sangue mentre quelle vecchie si consumano e vengono scomposte nel corpo. Questo processo avviene in cicli. Nei bambini prematuri, questo ciclo di disgregazione dei globuli rossi è solitamente più veloce e la produzione di globuli rossi è tipicamente più lenta, quindi un bambino prematuro diventerà facilmente anemico.
I prematuri possono anche diventare anemici per la perdita di sangue prima o durante il parto, una mancata corrispondenza dei gruppi sanguigni del bambino e della madre, la necessità di prelevare frequenti campioni di sangue per eseguire i test di laboratorio necessari o l'incapacità di produrre abbastanza globuli rossi per stare al passo con il il rapido tasso di crescita del bambino prematuro.
Un bambino in terapia intensiva neonatale viene monitorato attentamente con un esame del sangue chiamato ematocrito ed emoglobina (noto anche come H&H). L'ematocrito misura la percentuale di sangue liquido costituito dai globuli rossi nel corpo. L'intervallo normale dell'ematocrito è compreso tra il 35 e il 65 percento. Il test dell'emoglobina misura la quantità di emoglobina, il componente che trasporta l'ossigeno dei globuli rossi, presente nel sangue. L'intervallo normale di emoglobina è compreso tra 10-17. (Milligrammi per decilitro) I numeri variano notevolmente a seconda dell'età e della salute del bambino. I bambini prematuri avranno anche un esame del sangue fatto di routine chiamato conta dei reticolociti (noto anche come retico). I reticolociti sono globuli rossi nuovi e immaturi. La presenza di reticolociti nel sangue è un'indicazione che il corpo sta iniziando a produrre i propri globuli rossi.
Il corpo ha bisogno di ferro per produrre l'emoglobina. Se non c'è abbastanza ferro disponibile, la produzione di emoglobina è limitata, il che a sua volta influisce sulla produzione di globuli rossi. I bambini prematuri nascono con minori riserve di ferro nel corpo rispetto ai neonati a termine. Quando i prematuri iniziano a crescere e iniziano di nuovo a produrre globuli rossi, esauriscono rapidamente il ferro che il loro corpo ha immagazzinato. Per prevenire o aiutare una lieve anemia, al prematuro può essere somministrato quotidianamente un integratore di ferro, che di solito è sotto forma di gocce liquide.
La maggior parte dei bambini diventa anemica a un certo punto durante il soggiorno in terapia intensiva neonatale. Alcuni bambini possono tollerare bassi livelli di emoglobina senza mostrare segni e sintomi. I prematuri nati a 28 settimane di gestazione o meno pesano meno di 1000 grammi, che stanno combattendo un'infezione o sono sotto un ventilatore potrebbero non tollerare i bassi livelli di globuli rossi e potrebbero richiedere una trasfusione di sangue.
Una trasfusione di sangue può essere indicata se il bambino mostra segni crescenti di anemia. Segni e sintomi possono includere colore della pelle pallido, diminuzione dell'attività o eccessiva sonnolenza, stanchezza durante l'alimentazione, aumento della respirazione (tachipnea) o difficoltà a respirare a riposo, un aumento di peso più lento del normale. Il bambino può anche avere un'alta frequenza cardiaca a riposo (tachicardia) o può avere più periodi di apnea e desaturazione.
Le trasfusioni vengono in genere eseguite con un prodotto sanguigno chiamato globuli rossi concentrati. I globuli rossi impaccati contengono un numero elevato di globuli rossi con un volume di sangue inferiore. Il sangue per la trasfusione è incrociato per evitare l'incompatibilità del gruppo sanguigno tra il donatore e il bambino. Ciò significa che il sangue del bambino verrà prelevato e abbinato a quello di un donatore. In alcuni ospedali, potrebbe essere possibile per i genitori del bambino prematuro fare una donazione diretta al loro bambino. Il genitore e il bambino devono avere gruppi sanguigni compatibili e il sangue del genitore deve essere testato e privo di infezioni. Dopo che il sangue è stato raccolto, occorrono circa 72 ore per prepararlo per la trasfusione.
Uno degli ultimi trattamenti per l'anemia, che non è ancora ampiamente utilizzato, è l'uso dell'eritropoietina. L'eritropoietina è un ormone presente in natura nel corpo che stimola la produzione di nuovi globuli rossi. Il trattamento con eritropoietina prevede iniezioni, tre volte a settimana, e viene somministrato con integratori di ferro per via orale. L'eritropoietina non è ancora ampiamente utilizzata di routine per il trattamento dell'anemia nei neonati prematuri.
È importante ricordare che l'anemia è il risultato di un processo normale per tutti i neonati, ma è una condizione particolarmente comune per il neonato prematuro. L'anemia è facilmente curabile ed è semplicemente uno dei tanti ostacoli che un bambino nato prematuramente dovrà affrontare durante il suo viaggio in terapia intensiva neonatale.