Contenuto
- Che cosa controlla il cervello del tuo intestino?
- Una nuova comprensione intestinale equivale a nuove opportunità di trattamento
- Ancora altro da imparare sul collegamento Mind-Gut
Se sei mai "andato con il tuo istinto" per prendere una decisione o hai sentito "farfalle nello stomaco" quando sei nervoso, probabilmente stai ricevendo segnali da una fonte inaspettata: il tuo secondo cervello. Nascosto nelle pareti dell'apparato digerente, questo "cervello nell'intestino" sta rivoluzionando la comprensione della medicina dei legami tra digestione, umore, salute e persino il modo in cui pensi.
Gli scienziati chiamano questo piccolo cervello il sistema nervoso enterico (ENS). E non è così poco. L'ENS è costituito da due strati sottili di oltre 100 milioni di cellule nervose che rivestono il tratto gastrointestinale dall'esofago al retto.
Che cosa controlla il cervello del tuo intestino?
A differenza del grande cervello nel tuo cranio, l'ENS non può bilanciare il tuo libretto degli assegni o comporre una nota d'amore. "Il suo ruolo principale è controllare la digestione, dalla deglutizione al rilascio di enzimi che scompongono il cibo al controllo del flusso sanguigno che aiuta dall'assorbimento dei nutrienti all'eliminazione", spiega Jay Pasricha, MD, direttore del Johns Hopkins Center for Neurogastroenterology, il cui la ricerca sul sistema nervoso enterico ha attirato l'attenzione internazionale. "Il sistema nervoso enterico non sembra in grado di pensare come lo conosciamo, ma comunica avanti e indietro con il nostro grande cervello, con risultati profondi."
L'ENS può innescare grandi cambiamenti emotivi sperimentati da persone che affrontano la sindrome dell'intestino irritabile (IBS) e problemi intestinali funzionali come costipazione, diarrea, gonfiore, dolore e disturbi di stomaco. “Per decenni, ricercatori e medici hanno pensato che ansia e depressione contribuissero a questi problemi. Ma i nostri studi e altri mostrano che potrebbe essere anche il contrario ", dice Pasricha. I ricercatori stanno trovando prove che l'irritazione nel sistema gastrointestinale può inviare segnali al sistema nervoso centrale (SNC) che innescano cambiamenti di umore.
"Questi nuovi risultati possono spiegare perché una percentuale superiore al normale di persone con IBS e problemi intestinali funzionali sviluppa depressione e ansia", dice Pasricha. "Questo è importante, perché fino al 30-40% della popolazione ha problemi intestinali funzionali a un certo punto."
Una nuova comprensione intestinale equivale a nuove opportunità di trattamento
Questa nuova comprensione della connessione ENS-CNS aiuta a spiegare l'efficacia dei trattamenti per IBS e disturbi intestinali come antidepressivi e terapie mente-corpo come la terapia cognitivo comportamentale (CBT) e l'ipnoterapia medica. "I nostri due cervelli 'parlano' l'un l'altro, quindi le terapie che aiutano l'uno possono aiutare l'altro", dice Pasricha. "In un certo senso, i gastroenterologi (medici specializzati in disturbi digestivi) sono come consulenti che cercano modi per lenire il secondo cervello".
I gastroenterologi possono prescrivere alcuni antidepressivi per l'IBS, ad esempio, non perché pensano che il problema sia tutto nella testa di un paziente, ma perché questi farmaci in alcuni casi calmano i sintomi agendo sulle cellule nervose nell'intestino, spiega Pasricha. "Interventi psicologici come la CBT possono anche aiutare a" migliorare le comunicazioni "tra il cervello grande e il cervello nel nostro intestino", dice.
Ancora altro da imparare sul collegamento Mind-Gut
Pasricha afferma che la ricerca suggerisce che anche l'attività del sistema digerente può influenzare la cognizione (capacità di pensiero e memoria). "Questa è un'area che necessita di ulteriori ricerche, qualcosa che speriamo di fare qui alla Johns Hopkins", dice.
Un'altra area di interesse: scoprire come i segnali del sistema digerente influenzano il metabolismo, aumentando o riducendo il rischio di condizioni di salute come il diabete di tipo 2. "Ciò comporta interazioni tra segnali nervosi, ormoni intestinali e microbiota, i batteri che vivono nel sistema digerente", dice Pasricha.