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Era il 1873 e il dottor Armauer Hansen della Norvegia aveva una notizia sbalorditiva per il mondo: la lebbra era causata da un batterio (Mycobacterium leprae). Fino ad allora, si pensava che la malattia derivasse da una maledizione o da un comportamento peccaminoso, spesso menzionato nel Bibbia.Prevalenza
La lebbra, nota come malattia di Hansen, esiste ancora oggi.Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), la prevalenza globale della lebbra all'inizio del 2014 era di 180.000 casi cronici e oltre 215.000 nuovi casi. Oltre 15 milioni di persone sono guarite da quando le cure sono diventate disponibili negli anni '80, ma la lebbra è ancora responsabile di sfigurare o disabilitare più di 2 milioni di persone.
Trasmissione
La medicina moderna ci dice che la lebbra si diffonde quando una persona infetta non trattata tossisce o starnutisce, ma non per contatto sessuale o gravidanza. Tuttavia, la lebbra non è molto contagiosa. Circa il 95% delle persone ha un'immunità naturale alla malattia.
Le persone affette da lebbra che vengono curate con farmaci non hanno bisogno di essere isolate dalla società. A causa di malintesi sulla malattia, in passato, i malati di lebbra venivano inviati in "lebbroserie" su isole remote o in ospedali speciali.
Segni e sintomi
Il primo segno di lebbra è comunemente una macchia sulla pelle che può essere leggermente più rossa, più scura o più chiara della pelle normale della persona. Il punto può perdere sensibilità e capelli. In alcune persone, l'unico segno è l'intorpidimento di un dito o dei piedi.
Se non trattata, la lebbra può progredire fino a causare gravi effetti sul corpo, tra cui:
- Mani e piedi - I batteri della lebbra attaccano i nervi delle mani e dei piedi e li inducono a diventare insensibili. Una persona può subire tagli o ustioni sulle parti intorpidite e non saperlo, portando a infezioni che causano danni permanenti. Le dita delle mani e dei piedi possono andare perse a causa dell'infezione. Gravi infezioni ai piedi possono richiedere l'amputazione. La paralisi può far arricciare le dita delle mani e dei piedi in modo permanente.
- Occhi - I batteri della lebbra attaccano i nervi intorno agli occhi, provocando la perdita del riflesso dell'ammiccamento (che protegge l'occhio da lesioni e inumidisce la superficie). Gli occhi si seccano e si infettano e può provocare cecità. A causa dell'intorpidimento dell'occhio, la persona non può sentire detriti o graffi sull'occhio.
- Viso - Il danneggiamento del rivestimento interno del naso provoca cicatrici ed eventuale collasso del naso.
Diagnosi
La lebbra viene diagnosticata prelevando un campione di pelle (biopsia) ed esaminandolo al microscopio, alla ricerca di batteri della lebbra. Un altro test utilizzato per la diagnosi è uno striscio cutaneo. Viene praticato un piccolo taglio nella pelle e viene prelevata una piccola quantità di fluido tissutale. Questo viene esaminato al microscopio per la presenza di batteri della lebbra.
Trattamento
La buona notizia è che la lebbra è curabile. Nel 1981, l'OMS ha raccomandato l'uso di una combinazione di tre antibiotici, solitamente dapsone, rifampicina e clofazimina, per il trattamento, che richiede da sei mesi a un anno o più. Alcuni casi possono essere trattati con due antibiotici, ma la rifampicina è un componente chiave di entrambi i regimi. Dal 1995, l'OMS ha fornito questi farmaci gratuitamente a tutti i malati di lebbra in tutto il mondo.
Durante il corso del trattamento, il corpo può reagire ai batteri morti con dolore e gonfiore della pelle e dei nervi. Questo viene trattato con antidolorifici, prednisone o talidomide (in condizioni speciali).
Prognosi
Prima che il trattamento fosse disponibile, una diagnosi di lebbra significava sofferenza e dolore e veniva evitato dalla società. Oggi, antibiotici e una buona cura della pelle impediscono alla malattia di distruggere il corpo. Forse in futuro un vaccino eliminerà del tutto questo antico flagello.