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L'epididimo è un lungo tubo a spirale che trasporta lo sperma dai testicoli ai vasi deferenti. L'epididimo è costituito da tre parti, il caput (testa), il corpo (corpo) e la cauda (coda). Durante il loro viaggio attraverso le varie parti dell'epididimo, lo sperma matura e acquisisce la capacità di nuotare. A causa del suo ruolo nel trasporto e nella maturazione dello sperma, problemi funzionali e strutturali con l'epididimo possono essere associati a infertilità o ridotta fertilità.Anatomia
L'epididimo è un tubo a spirale in tre sezioni. Si trova all'interno dello scroto, attaccato ai testicoli. Lo sperma si sposta dai testicoli, attraverso l'epididimo e nel dotto deferente prima di essere mescolato con varie secrezioni al momento dell'eiaculazione. Durante il loro movimento nell'epididimo, gli spermatozoi maturano e acquisiscono funzioni aggiuntive. In particolare, acquisiscono la capacità di spingersi in avanti. Lo sperma deve passare almeno attraverso la metà del corpo per maturare abbastanza da fecondare un uovo da solo. Tuttavia, l'iniezione intracitoplasmatica di sperma (ICSI) può essere utilizzata per fecondare un uovo con sperma meno maturo.
La struttura dell'epididimo cambia lungo il percorso dai testicoli ai dotti deferenti. Le pareti del tubo sono più spesse alla testa e lo spessore diminuisce lungo la lunghezza del tubo fino alla coda. Man mano che le pareti si assottigliano, sempre più acqua viene riassorbita nel corpo e la concentrazione di spermatozoi aumenta. Se srotolato, l'epididimo potrebbe essere lungo fino a 20 piedi e lo sperma impiega da due a quattro giorni per viaggiare da un'estremità all'altra del tubo. Sebbene possa sembrare un tempo lungo, è relativamente breve se paragonato a quanto tempo impiega lo sperma a muoversi attraverso l'epididimo di altre specie.
L'epididimo è diviso in tre segmenti.
- Il caput, o testa, è il punto in cui lo sperma entra nell'epididimo dai testicoli. In questa fase, lo sperma non è mobile. Sono anche molto diluiti. La concentrazione dello sperma inizia nel caput.
- Il corpo, o corpo, è dove lo sperma inizia ad acquisire motilità.
- La cauda, o coda, è dove viene immagazzinato lo sperma. Lo sperma può essere conservato nella cauda fino a pochi giorni. La cauda epididymis può immagazzinare abbastanza sperma per due o tre normali campioni di sperma, sostanzialmente meno sperma di quanto viene immagazzinato nella cauda di molte altre specie.
Varianti anatomiche
Esistono numerose condizioni congenite che possono portare ad anomalie dell'epididimo. Una di queste condizioni sono i testicoli ritenuti, o criptorchidismo, una condizione in cui i testicoli sono intrappolati nell'addome e non scendono nello scroto. Un numero significativo di individui con criptorchidismo presenta anche anomalie dell'epididimo. I cambiamenti nell'epididimo sono anche associati a condizioni che influenzano lo sviluppo dei reni, poiché parti dell'epididimo derivano dallo stesso tessuto dei reni.
Indipendentemente dalla causa, in generale, ci sono quattro tipi di anomalie congenite osservate nell'epididimo.
- Problemi con il modo in cui l'epididimo si attacca ai testicoli. Questi includono problemi in cui l'epididimo non è attaccato ai testicoli e problemi in cui solo alcune sezioni dell'epididimo si attaccano ai testicoli e non altri.
- Cisti epididimali, che possono svilupparsi anche più tardi nella vita. In molti individui, queste cisti sono asintomatiche e non causano problemi. In altri, le cisti possono ostruire il flusso di sperma e potenzialmente causare problemi di fertilità.
- L'agenesia epididimale si verifica quando parte dell'epididimo non si sviluppa correttamente. La parte mancante dell'epididimo è solitamente il corpo o la cauda, poiché il caput proviene da un diverso tipo di tessuto. Alcune persone sperimenteranno l'agenesia solo su un lato del corpo e non sull'altro.
- La duplicazione dell'epididimo si verifica quando c'è un epididimo secondario che si dirama dall'epididimo principale. Molte persone con tale duplicazione non hanno alcun sintomo.
Funzione
Le funzioni primarie dell'epididimo sono il trasporto e la maturazione dello sperma. L'epididimo svolge questa funzione in molte specie di mammiferi. Quando gli spermatozoi viaggiano attraverso l'epididimo, sono esposti a una serie di segnali dalle cellule dell'epididimo che ne guidano la maturazione. Sono stati identificati centinaia, o anche migliaia, di geni diversi espressi nelle diverse sezioni dell'epididimo e molti hanno dimostrato di essere coinvolti nella maturazione dello sperma negli esseri umani e in altre specie.
Condizioni associate
Esistono diverse condizioni di salute acquisite che possono influenzare l'epididimo. L'epididimite, o infiammazione dell'epididimo, è probabilmente la più comune. Negli uomini adulti sessualmente attivi, questo è spesso il risultato di un'infezione a trasmissione sessuale, come la clamidia o la gonorrea. Nei bambini e negli adolescenti, è più probabile che l'epididimite sia causata da infezioni del tratto urinario e / o anomalie anatomiche non diagnosticate. Gli uomini anziani possono anche manifestare epididimite correlata a infezioni del tratto urinario oa causa di condizioni che causano infiammazione cronica.
Alcuni tipi di infertilità possono anche essere correlati alla salute dell'epididimo. In particolare, l'infertilità ostruttiva si verifica quando c'è un blocco che impedisce il passaggio dello sperma. Questo blocco può essere parziale, nel qual caso alcuni spermatozoi potrebbero passare o completarsi. Non tutta l'infertilità ostruttiva è il risultato di blocchi nell'epididimo, ma molti casi lo sono. Le ostruzioni nell'epididimo possono essere il risultato di cicatrici dovute a infezioni, anomalie congenite o lesioni.
Anche altri problemi con l'epididimo, come problemi di attaccamento e agenesia, possono influenzare la fertilità. A volte, ma non sempre, questi problemi di fertilità possono essere affrontati con un intervento chirurgico per ripristinare un percorso lungo il quale lo sperma può maturare. Altre volte, lo sperma può essere raccolto prima del blocco e utilizzato per la riproduzione assistita.
È anche importante notare che la vasectomia può influire sulla salute dell'epididimo. La vasectomia è un processo di sterilizzazione chirurgica che interrompe e blocca i vasi deferenti in modo che lo sperma non possa entrare nell'eiaculato. In alcuni individui, ma non in tutti, il processo può essere reversibile. Il fatto che la procedura sia reversibile o meno sembra essere, almeno in parte, a causa dei modi in cui la vasectomia influisce sulla salute dell'epididimo. Si ritiene che un accumulo di sperma nell'epididimo dopo la vasectomia possa potenzialmente causare danni e potrebbero esserci danni dall'infiammazione e da altre risposte immunitarie, come la formazione di granulomi.
Test
In generale, i test dell'epididimo non vengono eseguiti a meno che un individuo non provi dolore allo scroto o sintomi di infertilità. Se necessario, è possibile utilizzare gli ultrasuoni per esaminare l'epididimo e rilevare eventuali anomalie. A volte può anche essere usato per distinguere l'epididimite e altri problemi di salute come la torsione testicolare.
La biopsia dell'epididimo può essere utilizzata per identificare escrescenze anormali. L'aspirazione con ago può anche essere utilizzata per raccogliere lo sperma per procedure diagnostiche o riproduzione assistita. La risonanza magnetica (MRI) può essere utilizzata per visualizzare l'epididimo e i testicoli per identificare anomalie congenite e di altro tipo. L'analisi dello sperma può anche essere utilizzata per identificare problemi con la qualità dello sperma, che possono o meno essere collegati alla funzione dell'epididimo.